風險投資的人工智能萵苣農場開始出現破產 - 彭博社

生產由飛行器在AeroFarms設施監控。

來源：AeroFarms垂直農業的推廣充滿了現代風險投資夢想的承諾：一種利用機器人和人工智能種植作物的新方法，以節約水資源，解決糧食不安全問題並拯救環境。

但在公司向這些初創公司注入數十億美元，推高估值至天文數字後，該行業現在面臨着一個殘酷的新現實：資金枯竭，利潤仍然難以實現，債權人正在圍剿。

AeroFarms公司上週成為最新、最引人注目的一個面臨挑戰的例子，根據法庭文件，該公司在弗吉尼亞州建造了一個龐大的新設施，耗盡了現金，隨後申請破產。

其破產發生在萵苣種植商Kalera在4月尋求法院保護之後。而在5月，公開交易的AppHarvest公司，經營高科技温室，收到了來自其中一位投資者的違約通知，根據監管文件。該公司對違約通知提出異議，但如果無法與債權人達成協議，該公司警告稱可能會“破產或資不抵債”。

“我們確實處於炒作週期中，”國際新鮮農產品協會創新副總裁馮妮·埃斯特斯説道。風險投資家們瘋狂湧入，將這些公司比作軟件公司，並期望獲得可比的回報。“有很多資金湧入，但實際上並沒有真正理解這只是農業。”

行業專家仍然表示，室內種植是農業未來的關鍵部分，特別是隨着氣候變化導致更多破壞性的野火和洪水。然而，他們指出，垂直農場在全國範圍內獲得有意義的市場份額的能力可能還需要幾年的時間。​

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過去十年間湧現出數十家初創公司，其中有幾家享受着幾乎無休止的融資輪次。像肯塔基州的AppHarvest這樣的公司看到其估值飆升至數十億美元。

2021年，位於新澤西州紐瓦克的早期垂直農業先驅AeroFarms計劃通過一項空白支票合併進行上市，其股權價值約為12億美元。增長潛力似乎是無限的。

但隨着利率開始上升，投資者開始以多年來未曾有過的方式審視盈利能力。

根據花旗集團全球農業科技投資銀行業務負責人亞當·伯格曼的説法，去年為垂直農業籌集了超過10億美元，而今年這個數字不到1億美元。

“資本流動從更容易獲得變得不那麼容易獲得，”AeroFarms的總裁兼首席財務官蓋伊·布蘭查德在本週的一次採訪中表示。他通過視頻會議從公司的紐瓦克設施連線，表示AeroFarms正在將公司的資源集中於發展微型綠色植物業務，預計到今年年底將實現盈利。

他説，投資者以前將垂直農場視為“無限創新的前沿”，“但現在，他們更感興趣的是有望盈利的老牌企業。”

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AeroFarms的破產發生在AppHarvest被貸款人起訴，威脅要取消其最大番茄種植設施之一之後不久。

AppHarvest的藤上番茄。來源：AppHarvest來源：AppHarvest“我們相信我們完全符合貸款條款，”AppHarvest的首席傳訊官特拉維斯·帕曼在回答問題的電子郵件中表示，並補充説公司正在努力解決問題，運營仍然正常進行。“AppHarvest正在從資本密集型基礎設施的建設轉變為專注於生產的擴大。”

儘管如此，AppHarvest的股價曾一度超過40美元，在過去兩年裏暴跌，週四收盤價為40美分。

總部位於佛羅里達的Kalera公司專注於當地垂直農場設施，於四月申請破產保護。幾個月來一直陷入困境，其德國部門於去年十一月啓動重組程序，公司分離其國際業務和美國業務，試圖遏制現金流失。

Kalera代表未回應要求置評。

‘潛在生機’

垂直農場屬於所謂的受控環境農業範疇，這是一種更廣泛的方法，包括園藝工程，使得在其他情況下不可能種植的地方全年都能種植。一些行業專家開始關注高科技温室，這些温室依賴太陽而不是LED照明，作為一個更少資本密集型的選擇，因為投資者開始消失。

來源：AeroFarms然而，這並不意味着他們放棄籌集新資金。

根據花旗銀行的伯格曼稱，中東地區表現出興趣。該地區正面臨糧食不安全和氣候變化的影響，但也擁有廉價能源，並且有一些國家希望投資於化石燃料之外的產業。

“這就是垂直農場的潛在生機所在，”伯格曼説。

與此同時，高管和投資者正將目光投向所謂的單位經濟學，即每種作物生產的成本和收入。

AeroFarms正在將生產轉移到其位於弗吉尼亞州丹維爾的新設施，“這是一個完全不同規模的轉變”，根據首席財務官Blanchard的説法，他表示這個設施主要關注商業產出而不是創新。

“這些不是你的小農場。它們是非常複雜的現代企業，”室內農業卓越中心的創始人兼執行董事Eric Stein説道。“即使你在生產方面獲得了單位經濟效益，毛利潤不錯，但當你看到運營利潤時，很多公司就會失敗。”