康卡斯特和嘉德或將失去140億美元的寬帶互聯網補貼 - 彭博社

攝影師：丹尼爾·阿克/Bloomberg兩年前，美國議員設立了一個142億美元的基金，幫助全美低收入家庭支付他們本來難以負擔的互聯網服務費用。

從那時起，近1900萬户家庭依賴這項補貼 —— 每月提供30美元或更多的賬單援助，有助於縮小長期存在的數字鴻溝，這一鴻溝使低收入家庭在教育服務和就業機會等方面處於不利地位。包括康卡斯特公司和Charter Communications Inc.在內的寬帶提供商已經開始依賴這一計劃作為一項新的收入來源，因為他們的客户增長率正在放緩。

但該計劃有望在明年初耗盡。儘管共和黨人和民主黨人都認為將更多人連接到寬帶是一項值得的事業，但圍繞債務和支出的激烈黨派鬥爭表明，該計劃可能無法獲得國會的續簽。

“它有可能不會被續簽，”政策團體Public Knowledge的政府事務主管格雷格·吉斯在接受採訪時表示。“這就是為什麼我們在努力推動。”

參與可負擔連接計劃的前六大互聯網服務提供商自該計劃成立以來已經賺取了20億美元以上，根據美國聯邦通信委員會的數據。Charter是最大的受益者，從去年初到2月底收到了9.1億美元，這意味着到現在為止已經超過10億美元。

美國電話電報公司的無線部門TracFone從該計劃中獲得了2.5億美元，而Comcast和移動公司T-Mobile US Inc.每家根據FCC的數據都收取了超過2億美元。

除了政府補貼外，互聯網服務提供商還從註冊額外服務的家庭那裏獲得收入，這表明ACP的總收益要高得多。

Charter是ACP資金的最大受益者

來源：美國聯邦通信委員會；截至2023年2月28日的數據

因此，Charter和其他提供商已經與消費者倡導和民權團體建立了一個不太可能的合作伙伴關係，以爭取該計劃的未來。

“我們一直是ACP的堅定支持者，”Charter首席財務官Jessica Fischer在5月24日告訴投資者。“我們已經做了很多工作，試圖為該計劃簽約很多我們的訂户。這對消費者非常有價值。”

參與者包括那些有時因無法支付而不得不放棄寬帶的人，Fischer説。

“客户能夠持續訂閲我們的產品，”Fischer説。“這對我們來説是一筆穩定的訂閲收入。對於保持連接的客户來説也是有益的。”

如果補貼不得到續訂，這也可能危及其他旨在幫助縮小數字鴻溝的聯邦倡議，因為其中許多倡議要求互聯網服務提供商參與ACP，根據皮尤慈善信託基金的説法。這也將使提供商面臨一個艱難的選擇，是保留還是裁減那些突然無法支付賬單的客户。

“未能通過新的資金擴大ACP可能導致有史以來最大規模的互聯網連接喪失，”民權和人權領導會議在一封致立法者的5月10日信函中表示，該信函還得到了包括芝加哥和費城在內的165個團體和城市的簽署。“如果沒有足夠和持續的資金支持，目前依賴該計劃的數百萬弱勢美國人將面臨互聯網賬單飆升或完全斷網的風險。”

該補貼提供給家庭收入低於聯邦貧困線的200%或參與諸如食品券和補貼學校午餐等項目的參與者。根據寬帶與社會研究所的研究，參與該計劃的家庭中約有25%是新接入寬帶的。

加利福尼亞州已經為ACP註冊了最多的家庭

註冊家庭最多的5個州

來源：通用服務管理公司；截至2023年6月12日

FCC主席傑西卡·羅森沃塞爾上個月表示，該計劃可能會在2024年5月耗盡資金。“這是一個很棒的計劃。我希望它能夠繼續下去。我希望與國會合作確保這一點，”民主黨人羅森沃塞爾説。

一些國會議員對續展資金表示反感，稱援助可能被濫用或管理不善。

“我有嚴肅的疑問，”參議員泰德·克魯茲在一封電子郵件中説，他是參議院監管通信問題的商務委員會的共和黨籍主席。“我期待我和同事們將對該計劃的未來進行深入審查。該計劃的任何延長 —— 如果確實發生 —— 必須在經過徹底審查後才能發生。”

在5月8日致FCC代理總檢察長沙龍·迪斯金的信中，克魯茲引用了他所説的“表明絕大多數税款已經流向那些已經訂閲寬帶計劃的人”的數據，並表示這些資金“未能有效地實現減少數字鴻溝的目標。”

FCC表示，大約有十幾家從政府那裏收到付款的公司聲稱已經為欺詐註冊的個人要求報銷。一家服務提供商因為向基於同一名18歲醫療補助接受者資格的997個家庭提供服務而獲得了近23萬美元的補償。

儘管有這些優勢，根據本頓研究所的數據，只有約36%的符合條件的家庭參加了ACP。一些州，比如密歇根，正在推動增加該計劃的知名度，以吸引更多人註冊，避免失去支持。

該計劃得到了保守派聲音以及進步團體的支持。

“考慮到寬帶為美國家庭帶來的巨大好處，我相信即使在這個財政上意識到的時代，ACP有很大機會獲得額外的短期聯邦資金，”前共和黨FCC委員邁克爾·奧裏利在一封電子郵件中説。