泰晤士水危機之後，Ofwat面臨艱難的平衡行動以重振行業 - 彭博社

伊恩·庫徹，Ofwat主席，在7月12日在環境、食品和農村事務特別委員會面前回答問題。

來源：英國下議院/來源：英國議會Ofwat面臨着一個艱難的平衡行為。這家英國監管機構必須支持水公司——需要數十億英鎊的股東投資——而不會扼殺水務行業的投資。一些人認為這是一個超出該組織能力範圍的挑戰，週三該組織主席試圖向議員們保證，他們將採取“更有力的方式”來應對這個深陷債務危機的行業。

“我們有權力強制執行合規，通過罰款、暫停股息支付等方式來解決任何表現不佳的方面，如果我們認為他們違反了他們的義務，”伊恩·庫徹在英國下議院環境、食品和農村事務特別委員會的聽證會上説道。“以前我們沒有這種權力——現在我們有了。”

Ofwat成立於1989年，當時水務行業被私有化，多年來，只要賬單保持低廉，水源不斷，Ofwat一直採取着不干涉的方式讓公司經營業務。從2006年開始的十年裏，它允許公司積累債務並投資不足。這種缺乏投資被指責為污水氾濫進入國家的河流和海洋，以及導致漏水管道急需維修。自兩週前圍繞泰晤士水務公司的危機爆發以來，這些決定一直受到審視。

在英國博格諾雷吉斯的低潮時刻，Pagham海灘上的廢水排放管道，拍攝於2023年5月31日星期三。在英國的河流和海洋中傾倒生活污水已經成為一場全國性醜聞。攝影師：Jason Alden/BloombergOfwat現在的任務是確保公司能夠吸引資金重建水務行業基礎設施，同時保護客户利益。為了做到這一點，它需要企業提高信用價值，説服股東注入股本，然後以可負擔的利率借款。它還需要家庭賬單上漲，讓公司能夠覆蓋未來的借款成本，同時向股東支付股息。

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然而，政客們並不願意在生活成本危機期間為投資籌集資金而辯護，即使這筆費用直到2025年才到期。消費者水務委員會認為，平均增加100英鎊的賬單可能會使110萬户家庭陷入水貧困——即水費佔收入（扣除住房費用後）的5%以上，消費者監督機構表示。

“監管機構陷入了一個不可能的困境，因為其兩個目標——促進客户利益和確保公司能夠融資運營——是矛盾的，”倫敦大學亞非學院經濟研究助理凱特·貝利斯説。“監管不僅僅是設定規則然後執行。監管機構的行動對系統運作方式產生巨大影響。”

股東在2006年至2017年間從該行業中提取了180億英鎊，根據貝利斯和大衞·霍爾（格林威治大學客座教授）的研究。Ofwat的辯護是，直到2021年，它對公司結構沒有權力，但它也沒有努力阻止資金流出公司。賬單上漲了，很可能會再次上漲以支付停止污水溢出的費用。

Ofwat面臨的挑戰前所未有。今年十月，該行業將就接下來五年的投資計劃展開談判 —— 該計劃將在2025年至2030年之間執行，並且還將決定該時期的家庭賬單。在上一輪投資談判中，Ofwat批准了五年內510億英鎊的數字。根據Ofwat的計算，這個數字可能增加兩成。

“資金量巨大，”庫徹7月4日在上議院告訴議員們。“我們非常擔心對賬單的影響。”

資本注入 vs 消費者賬單

這一挑戰的規模由泰晤士水務公司突顯，該公司是英國最大的供應倫敦及周邊地區1500萬人口的水務公司。由於擔心其所有者拒絕提供Ofwat要求的股本，政府開始就最後一招拯救計劃進行談判，涉及臨時國有化。但在週一，股東同意注資7.5億英鎊，此前已承諾在2022年注資5億英鎊。市場普遍認為這一舉措是第一步。

相對於現有的20億英鎊股本基礎，這次資本重組是巨大的。但這隻給泰晤士水務公司爭取了一點時間。Ofwat希望在2025年至2030年之間再籌集25億英鎊，將股本在不到十年內增加近三倍。持有部分泰晤士水務公司擔保債券的Aberdeen Plc的投資總監盧克·希克莫爾敦促Ofwat“認識到行業的現狀，以及吸引更多資本所需做的事情。”

來自泰晤士水公司泄漏調查團隊的工程師在倫敦的夜班期間放置設備。2023年5月2日星期三。攝影師：Jose Sarmento Matos/Bloomberg水公司的股東支持這些計劃的前提是Ofwat確保“適當的監管環境”，這是對賬單大幅增長的簡稱，以匹配大規模投資。討論仍在進行中，但該行業希望在2025-30年的監管期內實現40%的漲幅，大致相當於通貨膨脹率的25%。

對於2025-30年審查的談判可能會非常艱難。泰晤士水公司能否從股東那裏獲得25億英鎊將取決於回報率，這將在一定程度上取決於Ofwat對消費者賬單的決定。如果沒有新的股本，泰晤士水公司將無法籌集Ofwat想要的投資資本，也無法進行修復。

根據熟悉財政部思維的人士稱，全面國有化不是政府會考慮的選項。特別管理，即國家在將業務轉讓給新股東之前暫時接管業務，曾被考慮用於泰晤士水公司，但從未真正成為可能，消息人士補充説。觸發這一舉措將威脅到整個私有化水業的投資。

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“孩子已經跑了，”牛津大學經濟學教授、前政府顧問迪特·赫爾姆在回答關於Ofwat應該怎麼辦的問題時説。“如果我們想要投資更多來解決我們面臨的問題，我們要麼必須節省，要麼必須繼續向外國投資者乞討。”

Ofwat已經增強了其調查能力，Coucher告訴議會，“我們正在授權我們的人員對公司的表現進行更加嚴格的調查。” 但監管機構之前曾試圖變得強硬。其2015-20年的審查設定了一個62.5%的資本監管目標，但並未執行。2019年，其股東回報上限被削減至私有化以來的最低水平。水公司對這一決定提出上訴並獲勝。

2021年，監管機構終於獲得了打造行業的工具 — 主要是對股息的限制。現在，公司被迫採取行動以達到新的60%債務目標。同樣在2021年，澳大利亞的麥格理向南方水務注入了10億英鎊 — 在此過程中稀釋了現有股東。上週，它表示將再增加5.5億英鎊。約克郡水務也宣佈了5億英鎊的資本增資。

然而，快速的結構性變化並不容易，正如泰晤士水務所展示的那樣。該業務的一半由加拿大安大略市政僱員退休基金和英國大學退休基金擁有，自2017年購買股份以來都沒有獲得股息。其他投資者，如不列顛哥倫比亞投資管理公司、昆士蘭投資公司和荷蘭Stichting Pensioenfonds Zorg en Welzijn，都在此之前的十年中獲得了可觀的回報。

上週在上議院作證時，Ofwat首席執行官大衞·布萊克暗示投資者之間的分歧已經成為泰晤士水務董事會的問題。他提出了變革的可能性。“然後現有股東和新股東之間將就現有泰晤士的價值進行討論，” 布萊克説。南方看到股東被大幅稀釋。“這是為泰晤士水務籌集資金的一個潛在選擇，所以我不排除這種可能性，” 布萊克補充道。

USS似乎支持泰晤士水務公司。首席執行官比爾·加爾文上個月表示，“修復重要的英國基礎設施並支付我們成員的養老金的長期目標與正確的監管設置高度一致”。Omers沒有發表評論。

然而，關鍵問題仍然是2025-2030年投資談判的結果。Ofwat能否獲得政治支持，以提高家庭賬單以實現所需的投資？還是Ofwat將被迫放棄投資，以避免家庭進一步承受經濟壓力？

在7月4日向上議院作證時，庫徹説明了在顧客需求、環境和股東之間如何艱難地權衡。“我們知道我們必須使其具有吸引力 — 但不要太吸引 — 對於國際和國內投資者來説，他們需要獲得反映他們所承擔風險的回報率，”他説。“我們知道這將需要大量新資金。”