沃倫·巴菲特的PacifiCorp潛在的山火責任引發行業恐慌 - 彭博社

門仍然矗立在俄勒岡州蓋茨市被野火摧毀的蓋茨小學，時間是2020年9月。攝影師：高中村/彭博社破壞性的野火現在幾乎成為美國西部夏季的例行公事，電力公用事業公司也習慣了將其電力線路和設備歸咎於引發火災。

但上個月陪審團的裁決要求沃倫·巴菲特的太平洋電力公司向2020年俄勒岡州一系列火災中被毀物業的17名業主每人支付平均500萬美元 — 為數千其他人設定的總責任達數十億美元 — 令投資者感到驚訝，並引發了有關公用事業公司可能面臨的曝光規模和它們是否能夠倖存的新擔憂。

在審判中，總部位於波特蘭的太平洋電力公司本身估計其潛在責任為110億美元。總部位於加利福尼亞州奧克蘭的PG&E公司，同意和解2020年對加利福尼亞州野火造成更大範圍受害者索賠的案件，金額為135億美元，可能相比之下算是輕鬆脱身。

太平洋電力公司仍將在一月面臨另一場野火審判，以及其他幾起未決訴訟，包括上週提出的由俄勒岡州葡萄酒莊園提出的投訴，聲稱火災摧毀了他們的葡萄收成。而曾對太平洋電力公司提起集體訴訟的一些律師上週起訴了科羅拉多公共服務公司及其母公司艾克塞爾能源公司，因為這家公司是襲擊科羅拉多州的最大野火的被告。

“不僅僅是PacifiCorp，不僅僅是Pacific Gas and Electric，也不僅僅是科羅拉多公共服務公司，每家山區的公用事業公司都面臨着風險，”CreditSights的公用事業分析師Andy DeVries説。他表示投資者需要明白，西部美國的公用事業公司正面臨着“比過去更多的商業風險。”

PacifiCorp否認對火災負責，並將責任歸咎於閃電和氣候變化，表示他們確信將在上訴中推翻裁決。該公司強調他們致力於在六個州安全運營，但也表示他們提供電力的能力“正受到過度野火損害的威脅。”

俄勒岡陪審團強加的責任規模對面臨越來越多來自氣候變化推動的極端天氣引發的野火風險的行業構成了存在威脅。DeVries表示，根據他的計算，如果PG&E被要求向加利福尼亞索賠人支付類似金額，其總損失將達到1萬億美元。

作為巴菲特的Berkshire Hathaway Energy的一部分，PacifiCorp並非公開交易，但其債券受到了裁決的打擊，否則其股票可能會受到影響。標普全球將PacifiCorp的發行人信用評級下調了兩個級別，並將其和其母公司的前景展望從穩定調整為負面。

伯克希爾哈撒韋能源是美國最大的公用事業所有者之一，擁有520萬客户。該部門還擁有天然氣管道、可再生能源電廠和一家英國公用事業公司，去年淨收入為31億美元，收入為263億美元，其中約五分之一來自PacifiCorp。

“我們非常關注這些風險，”標普信用分析師加布·格羅斯伯格在接受採訪時説。“總是有一個假設，即每個母公司都重視其擁有的每項資產。在某種程度上，對於每個母公司來説，當某項資產的負債上升時，就會有一個水平，他們不再認為該資產具有價值。”

由於PacifiCorp面臨的6月裁決和其他類似訴訟帶來的負債，標普得出結論，在所有“可預見的情況”下，它不會得到伯克希爾哈撒韋能源的援助。格羅斯伯格表示，標普正在重新評估其他公用事業面臨的風險。

PacifiCorp決定冒險接受審判，而不是和解有關2020年火災的索賠。一個核心問題是，據稱該公司在被警告有危險天氣條件後，未關閉受影響服務區域的電力。

陪審團認定該公司存在嚴重過失，並投票賠償17名測試原告的財產損失遠遠超過他們的律師要求的數百萬美元，為情感痛苦增加了數百萬美元，比他們在經濟損失方面被授予的金額多15倍。

這17名原告被判賠償9000萬美元，但至多5000名其他居民和企業所有者的損害賠償將在以後的程序中確定。

“債券方面沒有人注意到這些鉅額實際經濟損失的潛在可能性 - 這讓所有人都措手不及，”德弗里斯説。“這讓很多人警醒過來，審視他們的投資組合，想知道發生了什麼。”

太平洋電力公司對裁決提出上訴可能需要數年時間。瑪麗莎·米勒，一位曾在野火訴訟中為公司辯護的律師，但並未參與此案，表示該公用事業公司很難説服俄勒岡上訴法院推翻陪審團認定其對火災負有責任的結論，但該公司有更有力的論據表明此案不應被允許作為集體訴訟進行。

彭博智庫的觀點

“太平洋電力公司表示將對陪審團的裁決提出上訴，但我們目前評估其成功的可能性不大。”

— 艾略特·斯坦（高級訴訟分析師）和馬修·帕拉佐拉（高級行業分析師）

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在面對野火訴訟時，PG&E申請破產保護，並於2020年破產重組。如果伯克希爾不介入，太平洋電力公司也有可能採取這一舉措，德弗里斯和格羅斯伯格表示。

太平洋電力公司在一份聲明中表示，在面臨不斷增加的法律責任時，成為伯克希爾哈撒韋能源的一部分提供了競爭優勢，包括靈活的股利支付和資本支出。伯克希爾哈撒韋能源未回應置評請求。

公司也可以嘗試將成本轉嫁給消費者。 PacifiCorp已要求俄勒岡州公用事業委員會允許其追蹤訴訟費用，以便稍後決定是否在其電費中尋求6月判決的賠償。

“這太過分了，”説俄勒岡州公民公用事業委員會執行董事鮑勃·詹克斯。 “客户不應支付任何這些費用。”

PacifiCorp表示，它仍然願意解決未解決的法律索賠。根據聲明，“當火災損失索賠合理且損害是由太平洋電力造成時，太平洋公司已解決 - 並將繼續解決 - 火災損失索賠。”

根據該案件中代表PG&E火災受害者的律師羅伯特·朱利安的説法，該案件將於明年1月開庭審理，但和解談判並不成功。他説，他的17名客户在等待案件開庭審理期間去世。

朱利安表示，他的理解是，在6月份做出的判決中，PacifiCorp本可以為每個家庭達成30萬至50萬美元的和解，或者少於陪審團判定其支付的十分之一。他説，這筆金額將是原告財產損失的額外賠償。PacifiCorp未回應有關和解談判的評論請求。

“如果他們不坐下來和我們談判，我們最終將擁有這家公司，並摧毀所有伯克希爾哈撒韋能源在其中的股本，”朱利安説。