太空初創公司的3D打印火箭未能進入軌道 - 彭博社

地球1號火箭。

攝影師：Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel/Tribune News Service/Getty Images

發射初創公司Relativity Space Inc.的大部分由3D打印製造的地球1號火箭在飛行中遇到問題未能進入軌道。

在週三晚從佛羅里達卡納維拉爾角成功發射後，火箭的各級分離後出現異常。發射現場直播顯示，上級火箭發動機的點火似乎提前熄滅。儘管如此，Relativity團隊以積極的態度結束了報道，稱公司收集到了證明其3D打印製造技術有效的關鍵數據。

公司在一條推文中表示：“今天是一個巨大的勝利，有許多歷史性的第一次”，並補充説將評估飛行數據，並在未來幾天提供更新。

通過這次名為“祝你好運，玩得開心”的任務，Relativity希望實現一系列雄心勃勃的第一次，包括第一家風險投資支持的公司在首次嘗試中進入軌道，第一枚3D打印商業火箭進入太空，以及第一枚由甲烷燃料推動進入軌道的火箭。

“沒有人曾嘗試過將一枚3D打印的火箭送入軌道”，Relativity的測試和發射技術項目經理Arwa Tizani Kelly在直播中表示。“雖然我們今天沒有完全成功，但我們收集到足夠的數據表明飛行3D打印的火箭是可能的。”

沒有發射火箭，這家總部位於加利福尼亞州長灘的私人公司至少籌集了13億美元，並在2021年6月最後估值為42億美元。Relativity首席執行官Tim Ellis此前告訴Bloomberg News，公司已為後續火箭型號——Terran R，獲得了總計17億美元的發射合同，並且已經出售了未來定價約1200萬美元一次的Terran 1飛行。

3D打印

週三發射的Terran 1火箭有85%採用3D打印技術製造，儘管Relativity希望未來達到95%。Relativity表示，通過主要依賴3D打印來構建火箭，公司可以更輕鬆地對火箭設計進行迭代，降低成本和勞動力。

公司最初計劃於3月8日發射Terran 1，但推遲了發射，原因是火箭推進劑的温度問題。3月11日的第二次發射嘗試中，火箭引擎點火後不久就熄火，沒有起飛，最終導致另一次延遲。

在測試發射之前，Ellis表示首要任務是收集數據，希望達到最大Q值——飛行最初幾分鐘火箭經歷的最大力量和壓力點。儘管Terran 1沒有達到軌道，但在這次測試飛行中成功經歷了最大Q值，Relativity稱之為一項重大成就。

“我們剛剛完成了一個重要的步驟，向世界證明了3D打印火箭在結構上是可行的，”火箭達到最大Q值後，Kelly説。

地球1號的永恆引擎使用甲烷作為燃料 —— 這是一種相對較新的火箭燃料，像Space Exploration Technologies Corp.和United Launch Alliance LLC這樣的公司正在用它來推動他們的火箭。這兩家公司都有使用甲烷燃料的下一代火箭，但尚未發射。

Relativity和其他公司表示，儘管甲烷可能不像氫那樣高效，但更容易處理。它也比另一種選擇——煤油——燃燒更清潔，減少了廢物，使火箭更容易實現可重複使用。Relativity最終計劃在未來使其火箭完全可重複使用。