歐盟太空碎片清理任務的目標本身被太空碎片擊中 - 彭博社

一塊太空碎片正在被歐洲空間局監視，作為清理太空垃圾任務的一部分，被另一塊碎片撞擊，將該物體擊碎成更多碎片。

歐洲空間局週二確認，美國第18空間防禦中隊，負責跟蹤軌道上的物體，發現了一些新碎片，這些碎片位於一個名為VESPA的有效載荷適配器附近，該適配器是該機構計劃從太空中取下的。歐洲空間局表示，這些新碎片最可能是“一個小型未被跟蹤物體的高速碰撞”導致的，這個物體撞擊了VESPA。

VESPA是歐洲維加火箭於2013年從南美洲發射後留下的。它是一個錐形附件的一部分，用於將火箭的衞星送入軌道，並自那時起一直在地球軌道上。歐洲空間局表示，目前這些新碎片對其他太空飛行器並不構成太大風險。

歐洲空間局一直在關注這塊太空垃圾，因為計劃在2026年進行ClearSpace-1 任務。這將是第一個被捕獲並從軌道中移除的物體。大多數評估太空中清理碎片技術的任務都針對的是測試碎片，而不是已經存在於太空中的垃圾。

這似乎是一個諷刺的事件，但歐洲空間局認為這是最好的驗證形式。歐洲空間局在一份聲明中寫道：“這一碎片事件突顯了ClearSpace-1任務的重要性。太空碎片中較大物體最大的威脅是它們會分裂成大量小碎片雲，每個小碎片都可能對活躍衞星造成重大損害。”

圍繞地球的軌道環境變得越來越擁擠，每年都在增加。自2019年以來，軌道上的活躍衞星數量大致增加了四倍，這在很大程度上要歸功於SpaceX的Starlink衞星多次發射。美國國防部正在追蹤地球軌道上超過27,000個碎片，根據NASA的説法，還有數百萬個無法通過運行傳感器進行跟蹤的碎片。

ESA將花費數週時間分析影響，以確定它將如何影響ClearSpace-1，但計劃仍然繼續推進任務的開發。