Rocket Lab在成功發射Electron火箭中重複使用了Rutherford發動機 - 彭博社

火箭實驗室成功地從其新西蘭發射場重新飛行了一台Rutherford火箭發動機。來源：火箭實驗室美國火箭實驗室美國公司在週三的軌道發射中成功地重新飛行了一台Rutherford火箭發動機，這是這家小型衞星發射公司努力證明其可重複使用火箭技術的關鍵一步。

這是先前飛行過的發動機再次被用來推動火箭實驗室的Electron火箭的第一次。該公司正努力重複使用其火箭的部分，這是埃隆·馬斯克的SpaceX嘗試用來削減發送貨物和人員到太空的成本的方法。

該任務於東部時間晚上7:45從火箭實驗室的新西蘭發射場起飛，併為一家名為Capella Space Corp的合成孔徑雷達公司發射了一顆衞星。該任務仍在進行中，預計在發射後大約一個小時部署衞星。

在進入軌道後，Electron火箭成功地通過大氣層引導自己，並在海洋中降落在降落傘下。該公司計劃將其從水中撈起。

“今天是Electron歷史上第一次我們使用了一台之前已經飛行過的Rutherford發動機進行發射，”火箭實驗室的結構分析師Likhitha Satrasala在發射的現場網絡直播中説道。

在過去幾年裏，火箭實驗室一直在嘗試不同的方法來將它的飛行器帶回地面，以便重新利用。該公司最初計劃使用直升機在火箭在降落到地球時在空中接住它，而火箭則在降落過程中通過降落傘減速 — 但是在空中捕捉嘗試失敗了。

最近，火箭實驗室已經轉而從海洋中回收其“電子”火箭，並已完成了多次任務。

在發射前幾小時，火箭實驗室宣佈週三的任務將包括一台之前使用過的發動機，並且將是一次海洋回收任務 — 這兩項都不是這次飛行的計劃。火箭實驗室在幾周前放棄了首次嘗試發射這次任務，原因是發動機傳感器讀數不良。

火箭實驗室首席執行官彼得·貝克將計劃變更歸因於快速生產。

“由於生產團隊每三週就能生產一枚新的‘電子’火箭，我們有獨特的能力來重新安排各個階段，以保持快速的發射節奏，”貝克在飛行前的一份聲明中説。

火箭實驗室尚未飛行過一枚在海洋中着陸過的“電子”火箭主體。而週三飛行中重新使用的發動機只是推動火箭進入太空所需的九台發動機中的一台。但貝克表示，火箭實驗室回收的發動機在測試中“表現異常出色”。