SkyWest計劃的包機服務受到威脅，FAA指出風險 - 彭博社

地勤人員在鳳凰城天港國際機場為一架Skywest飛機提供服務。

攝影師：Daniel Slim/AFP/Getty ImagesDevils Lake地區機場正在進行一項價值1480萬美元的航站樓翻新工程，將使其面積翻倍，並增加一個登機橋，以保護旅客免受北達科他州嚴寒冬季的影響。聯邦監管機構的一項決定可能對噴氣式飛機服務和有多少乘客會踏足改建後的機場構成重大威脅。

SkyWest航空公司是目前唯一飛往Devils Lake的航空公司，其在小型美國城市保持和擴大服務的雄心勃勃計劃已經等待美國交通部批准超過一年。但是，聯邦航空管理局週四表示，計劃對規管包機運營的規定進行全面修改，可能威脅到SkyWest Inc.的SkyWest包機子公司以及JetSuite Inc.的JSX等競爭對手。

這些計劃涉及允許包機航班按照比大型航空公司運營更寬鬆的標準運行的聯邦規定。SkyWest包機將使用重新配置為30個座位而不是50個座位的地區噴氣機，並在公共時間表上運營任何人都可以預訂的航班。

這也是SkyWest這家全國最大的地區航空公司間接應對因大流行引發的嚴重勞動力短缺的一種方式：當航班被歸類為包機時，航空公司可以使用年齡較大或經驗較少的飛行員，這些飛行員不符合大型噴氣機的招聘條件。

SkyWest的舉動已經成為行業的一個主要焦點，引起了來自飛行員協會、航空乘務員協會-CWA和其他航空勞工團體的激烈反對，他們聲稱這一計劃利用了聯邦法規中的漏洞，這些航班將不安全並構成安全風險。

美國聯邦航空局週四表示，正在考慮實施更嚴格的監管標準，以提高安全性，這是受到預定包機飛行的快速增長的推動，該局表示這種飛行幾乎無法與常規航空公司運營區分開來。該局正在徵求公眾對這一變化的意見，這將增加成本，並要求這些包機運營公司僱傭更有經驗的飛行員，並對其業務模式進行其他改變。

SkyWest在一份電子郵件聲明中為其包機計劃辯護，稱其安全，表示其符合所有商業標準。SkyWest包機航班“對於今天和未來的小型社區航空服務至關重要，”該公司表示。“SWC已經超過了當前的安全要求，並將過渡到FAA可能採納的任何額外要求。”

制定規則的過程可能需要至少一年的時間，目前尚不清楚這種延遲將如何影響SkyWest的包機計劃以及其向交通部提出的請求。交通部拒絕就其迄今未採取行動對SkyWest的請求發表評論。

這些決定將塑造那些希望歡迎SkyWest包機航班的小型機場的未來，更不用説那些在其投資和發展計劃中考慮交通可達性的企業和地區經濟當局了。根據地區航空公司協會的貿易團體，至少有16個小型機場失去了所有航空服務，另外61個以上的機場——從密歇根州卡拉馬祖到愛達荷州波卡特洛——在過去四年中失去了一半以上的航空服務。

“對我們來説，這有點令人沮喪，因為這是一個未知的領域，”Devils Lake Regional Airport Authority董事會主席Dennis Olson説。“我們能做的就是等待。”

一些全國最大的航空公司也可能受到FAA提案的影響。美國聯合航空控股公司與總部位於達拉斯的JSX合作，乘客可以在這家大型航空公司上獲得常旅客里程。捷藍航空公司持有該公司的少數股權。西南航空公司反對SkyWest Charter模式，美國航空集團公司對JSX提出質疑，反對這項計劃。

“今天的通知令人失望，無論是對旅行公眾還是對全國重要空中移動項目的推進，”JSX市場營銷和傳播總監Ben Kaufman説。他表示，該航空公司遵守適用法規並超過安全標準，將繼續正常運營。

失去航空公司

Devils Lake與SkyWest航空公司簽訂了聯邦補貼的Essential Air Service計劃合同，該計劃保證一些小社區有最低數量的航班。Olson説，該合同於6月到期，自那時起，交通部每月延長一次。該機構在一封電子郵件中表示正在“審查申請”。

SkyWest的母公司為美國、聯合和達美航空提供地區航班，於2022年6月向交通部申請獲得SkyWest Charter運營授權，該計劃將乘客從較小城市運往較大機場。它計劃在25個市場提供服務，主要是在丹佛和包括內華達州埃爾科、懷俄明州拉勒米和愛荷華州蘇城在內的城市之間。它還計劃從休斯頓和芝加哥飛往其他小城市。

SkyWest在過去的18個月中看到多達1,500名機長被薪酬更高、規模更大的航空公司挖走後採取了這一舉措。在疫情爆發後，這些行業巨頭處於招聘模式，因為退休和職業變動的浪潮導致他們沒有足夠的飛行員來安排航班。

航空公司表示，由於飛行員短缺，自2022年1月以來已經取消了對13個城市的航班，這些航班由較小的航空公司接手。航空公司表示，另外18個城市的長期服務仍然面臨風險。

“我不知道還有哪家航空公司像Skywest這樣有資格申請通勤權，”首席執行官拉塞爾“奇普”查爾茲在接受採訪時説道。“我們希望我們能儘快與交通部達成解決方案。我們決心獲得批准。”

小城市的生命線

包機航班歷來是由個人或團體預訂的即時航班，但在過去的10年中已經擴展到包括定期通勤運營，通常為小城市或農村地區提供服務。

根據市長、機場官員和支持SkyWest的公司提交給交通部的評論，這項服務不僅對像惡魔湖周圍這樣的小城市的居民至關重要，而且對於吸引公司、新發展和就業也是至關重要的。

希爾馬奶酪公司的首席執行官大衞·阿勒姆表示，航班對於支持該公司在堪薩斯州道奇城建造的價值6億美元的奶酪和乳清加工廠至關重要 —— 該城市約有28,000人口。

“我們在道奇城和堪薩斯西南部進行了大量投資，希望交通部也能做同樣的事情，”Ahlem在一封電子郵件中説道。

如果道奇城失去航班，該公司拒絕對項目的命運發表評論。

惡魔湖是眾多使用聯邦資金的機場之一，其中一些資金是作為疫情時代的CARES法案的一部分提供的，用於擴建或改善航站樓、跑道或其他設施，並且必須在2024年7月之前使用完這筆資金。堪薩斯州的兩個機場在今年春季獲得了聯邦撥款 — 道奇城機場新航站樓730萬美元，海斯地區機場新除雪設備建築230萬美元 — 假設它們將有足夠的航班來證明這筆費用是合理的，堪薩斯州參議員羅傑·馬歇爾和代表特雷西·曼在6月致信交通部長皮特·布特吉格，敦促批准SkyWest計劃。

“這是我們的最後希望，”明尼蘇達州奇斯姆市奇斯姆-希賓機場管理局執行董事巴雷特·齊默爾説到SkyWest計劃。“航空運輸是我們這個地區唯一的公共交通方式。沒有火車服務，也沒有公交服務。”

航空公司告訴奇斯姆地區的四個城市“如果他們沒有獲得包機通勤權，就無法為我們的航線投標”，齊默爾説。

安全問題

航空勞工團體表示，批准該計劃將使該運營商規避已建立的規定，包括大多數副駕駛員需要1500小時飛行經驗、休息規則和飛行員必須在65歲退休，以及維護安全風險管理系統。他們還表示，這將規避交通安全管理局對乘客的安全檢查，其他航空公司將繼續利用相同的政策。

“關閉公共包機漏洞將是安全的一大進步，這將確保一種安全水平，因此飛往小社區的乘客可以依賴與飛往亞特蘭大或紐約的乘客一樣的安全和保障，”國際航空線飛行員協會主席傑森·安布羅西在一份聲明中説。

曾領導眾議院交通和基礎設施委員會的前美國代表皮特·德法齊奧表示，政府應拒絕SkyWest的包機申請。民主黨人德法齊奧表示，聲稱現有規定將增強對小社區的服務是“幻想”，此前他曾公開反對SkyWest的計劃。

SkyWest否認了安全指控，稱將以擁有機長級別資質的飛行員開始運營 — 迄今已聘用了100名 — 並將使用已經擁有1,500小時經驗並持有大型航空公司飛行執照的飛行員。一旦開始聘用副駕駛員，這些飛行員將積累經驗晉升為機長。該公司表示將符合傳統客運航空公司的所有標準，如果獲得通勤航空權，則將使用標準的TSA安檢點。

航空線飛行員協會和美國航空公司也對SkyWest的申請提出質疑，聲稱JSX作為他們反對SkyWest申請的一部分，利用了同樣的漏洞，應該受到更嚴格的監管。JSX正在通過監管漏洞運營的説法“是欺詐的”，該公司符合或超過了所有相關的聯邦要求，JSX發言人本·考夫曼表示。

聯合航空首席執行官斯科特·柯比在彭博採訪中表示，聯合支持SkyWest計劃，認為其安全，“這是我所知道的唯一一種能夠解決小城市服務問題的方式。”