3M因軍事人員耳塞和聽力損失達成和解 - 彭博社

3M公司已初步同意支付超過$55億美元，以解決逾30萬起訴稱其向美國軍方出售有缺陷的作戰耳塞的案件，知情人士稱。

這項和解將避免3M本來試圖通過一場最終失敗的有爭議的破產案件來限制的潛在遠大責任。這筆款項約為一些金融分析師預測的3M可能最終支付的約100億美元的一半，這些指控稱耳塞未能充分保護服務人員的聽力。

交易員對此解決方案表示歡迎。紐約時間上午9:45，3M股價上漲5.8%，報104.66美元。

“聽起來3M為自己談判得到了一筆相當不錯的交易，考慮到這場訴訟已經困擾他們將近十年，”理查德蒂博斯（Carl Tobias）説，他是一位在里士滿大學教授產品責任案例的法學教授。

3M代表表示公司不對傳言或猜測發表評論。

3M的戰鬥耳塞第二版來源：3M巴克萊的分析師估計公司的潛在責任約為80億美元。彭博智庫計算可能高達95億美元。雖然和解金額低於彭博智庫的估計下限，“這可能加速負面評級活動，因為標普和穆迪尚未完全考慮到法律隱患，”彭博智庫分析師喬爾·萊文頓（Joel Levington）和邁克爾·多託（Michael Doto）寫道。他們補充説，3M的淨槓桿率“可能在3.3-4.2倍之間，高於評級機構的目標。”

昂貴的裁決

這項協議將結束聖保羅明尼蘇達公司面臨的訴訟潮，儘管該公司面臨着成千上萬起涉及PFAS“永久化學品”的訴訟，這些訴訟可能比耳塞交易的成本高出數倍。到目前為止，3M在耳塞方面已經輸掉了16起早期審判中的10起，已經有超過2.5億美元賠償給了十幾名服務人員。

在最近的一次審判中，佛羅里達的陪審團裁定製造商在2022年向美國陸軍退伍軍人詹姆斯·比爾支付了7750萬美元的損害賠償金，因為他因耳塞而導致聽力損失。比爾在2005年開始的四年時間裏進行了武器測試，他説他出現了聽力損失和耳鳴，即耳朵中出現嗡嗡聲或嘶嘶聲。

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根據聯邦法院記錄，這些數十萬起訴訟已經在佛羅里達的一名聯邦法官面前合併進行多區訴訟，用於審前信息交換和測試審判。在這些訴訟中，現役和退役服務人員聲稱3M知道其耳塞太短無法有效工作，並且未能警告美國政府或用户，也未採取措施修復產品。

根據和解條款，這家生產Scotch膠帶和便利貼等熱門消費品的製造商將在五年內支付這筆錢，據知情人士稱，他們要求匿名，因為他們未被授權公開談論這項協議。他們説，3M的董事會仍然必須批准這項協議。

破產策略

3M曾試圖通過讓其Aearo Technologies部門在2021年向債權人申請第11章破產保護來限制其責任，以整合案件。包括法律教授和消費者倡導者在內的批評者抨擊這一舉措是盈利性公司利用該流程作為屏障，而不自行申請破產的一個例子。

6月，一位破產法官駁回了Aearo的案件，認為3M並非處於需要使用破產系統來管理訴訟的財務困境中。Aearo已對裁決提出上訴。約翰遜和約翰遜公司採取類似舉措以通過破產解決其因嬰兒爽身粉而提起的癌症案件，但今年被拒絕。

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隨着3M的破產策略陷入僵局，公司律師和服務人員在由監督耳塞訴訟的法官Casey Rodgers主持的調解中尋求和解。Rodgers曾在1985年至1987年間在陸軍服役，他在5月份命令3M首席執行官Mike Roman前往佛羅里達進行談判。

根據訴訟，這些耳塞在2003年開始的12年期間存在缺陷。根據政府記錄，2012年，美國退伍軍人管理局收到了971,990起耳鳴索賠。專家估計這類索賠每年增長15%。

這並不是3M的第一次耳塞和解。2018年，在一起告發者訴訟之後，該公司同意支付910萬美元以解決美國司法部提出的關於未向軍方披露其瞭解的缺陷的民事指控。

至於永久化學品訴訟，3M已同意支付高達125億美元，用於清理美國範圍內被這些物質污染的飲用水供應。

耳塞案件是In Re 3M產品責任訴訟，19-md-2885，美國佛羅里達北區地方法院（彭薩科拉）。