Vivek Wadhwa的新創企業旨在利用呼吸來檢測癌症 - 彭博社
Sarah McBride
2015年的Vivek Wadhwa。
攝影師:Pier Marco Tacca/Getty Images在過去的五年裏,Vivek Wadhwa,一位在硅谷廣受歡迎的企業家和學者,一直致力於一個看似不太可能成功的項目,即僅通過人們的呼吸來檢測癌症,類似於使用呼吸測試儀。
Wadhwa的新公司名為Vionix Biosciences Inc.,這一目標是以一種較少侵入性的方式收集健康信息,長期以來一直是技術人員的夢想。參見:伊麗莎白·霍爾姆斯(Elizabeth Holmes)的失敗的血液測試初創公司Theranos。但與在公司早期過度承諾的霍爾
瓦德瓦作為一名公共評論員的職業為他贏得了名聲和聲名。在2010年代,《華盛頓郵報》的一系列評論專欄中,他有一種習慣,那就是採取讓硅谷建制感到不快的立場。其中之一是:在種族和性別差距成為公認事實之前,他就引起了人們對科技行業缺乏精英主義的關注。他還發起了促進女性在這個行業中發展的努力 — 儘管批評者説他的倡導可能有些居高臨下,他最終表示他會讓女性主導這個問題。居高臨下,他最終表示他會讓女性主導這個問題。
瓦德瓦作為硅谷編年史作者的生活發生了變化,當他的妻子塔温德在2018年的墨西哥家庭度假期間感到不適,被診斷患有一種罕見的癌症。她很快接受了化療,進行了基因組測序,並嘗試了各種藥物,包括已經確立和實驗性的藥物。
在她被診斷後,瓦德瓦開始將大部分時間用於瞭解這種疾病。他呼籲朋友和職業熟人,與《所有惡疾之皇》的作者慕克吉談話,後者向他介紹了基因組測序的侷限性。他還與對健康問題產生個人興趣的科技巨頭進行了交談。這些人包括納普斯特的聯合創始人肖恩·帕克,他現在是癌症研究的積極捐贈者,特別關注免疫療法。帕克在2019年給朋友寫的電子郵件中寫道:“他花了很多時間教我基礎知識。”
瓦德瓦最終的結論:醫生需要一種工具,使他們能夠進行現場測試,提供比當前測試更詳細的信息。他希望有一種便攜式設備,成本不超過5000美元,功耗不超過100瓦,可以在不到五分鐘內產生結果 —— 所有這些都在一個大致與台式打印機大小相當的盒子中。
實現這一願景將會很困難。風險投資公司Khosla Ventures的投資人亞歷克斯·摩根(Alex Morgan)表示:“呼吸測量很棘手。” 摩根還投資了一家名為Invoy LLC的初創公司,該公司利用呼吸來測量酮類化合物,這些化合物是身體燃燒脂肪時散發的。其他正在研究呼吸診斷的公司包括英國的Owlstone Medical。在科羅拉多大學博爾德分校,研究人員最近發表了一篇關於基於激光的呼吸檢測儀的文章,該儀器可以檢測新冠病毒。
到了7月,瓦德瓦準備成立一家專門從事癌症檢測的公司,並註冊了Vionix。最初,他認為會從血液測試開始,但在與包括Vionix首席科學官、基因科學家比納伊·潘達在內的診斷專家進行磋商後,他改變了主意。他得知呼吸中可能包含與肺癌、乳腺癌等相關的化合物。他在9月向一小部分支持者更新時寫道:“我從未想過呼吸中會有這麼多信息。”
一旦Vionix能夠處理呼吸測試——這本身就是一個龐大且未經證實的工作——它計劃轉向血液測試、尿液測試,最終是唾液測試,所有這些測試都將在同一設備上進行,使用Wadhwa從智利一組人那裏獲得許可的基於冷等離子體的過程。這個過程將利用人工智能來識別疾病的關鍵特徵,理論上將使得能夠比現有工具更準確地檢測更多的生物標誌物。
由於Vionix設備將是便攜式的,Wadhwa的目標是在診所內外都能運作。哈佛醫學院教授、馬薩諸塞州總醫院癌症中心的臨牀研究主任Keith Flaherty表示,便攜工具在貧困或農村人口中尤其有用。作為Vionix的顧問,Flaherty表示,“這種方法感覺像是踏入了一個時光機”,但他警告説,“現在説這項技術是否會像期望的那樣運作還為時過早。”
長期關注硅谷的人可能還記得,伊麗莎白·霍爾姆斯曾對她的血液測試公司Theranos做出大膽聲明,最終導致欺詐指控,投資者投入了90億美元后公司倒閉。Wadhwa表示,部分原因是因為Theranos的遺產,他的政策將是讓外部研究人員使用Vionix並記錄他們的結果,而不是在內部驗證這台機器。“沒有秘密,沒有道德失誤,也不痴迷於賺錢,”他説。“話雖如此,如果我籌集資金,我將建立一家有利可圖的公司,可能價值數十億美元。”
在妻子病情惡化的最後階段,Wadhwa説她要求他防止其他人遭受同樣的痛苦。儘管接受了激烈的治療,但她在確診後的夏天去世了。她享年57歲。Wadhwa表示,更早的檢測可能會導致不同的結果。
“她的話語和思想給了我動力,”他説。“我將永遠屬於她。”