Vivek Wadhwa的新創企業旨在利用呼吸來檢測癌症 - 彭博社

2015年的Vivek Wadhwa。

攝影師：Pier Marco Tacca/Getty Images在過去的五年裏，Vivek Wadhwa，一位在硅谷廣受歡迎的企業家和學者，一直致力於一個看似不太可能成功的項目，即僅通過人們的呼吸來檢測癌症，類似於使用呼吸測試儀。

Wadhwa的新公司名為Vionix Biosciences Inc.，這一目標是以一種較少侵入性的方式收集健康信息，長期以來一直是技術人員的夢想。參見：伊麗莎白·霍爾姆斯（Elizabeth Holmes）的失敗的血液測試初創公司Theranos。但與在公司早期過度承諾的霍爾

瓦德瓦作為一名公共評論員的職業為他贏得了名聲和聲名。在2010年代，《華盛頓郵報》的一系列評論專欄中，他有一種習慣，那就是採取讓硅谷建制感到不快的立場。其中之一是：在種族和性別差距成為公認事實之前，他就引起了人們對科技行業缺乏精英主義的關注。他還發起了促進女性在這個行業中發展的努力 — 儘管批評者説他的倡導可能有些居高臨下，他最終表示他會讓女性主導這個問題。居高臨下，他最終表示他會讓女性主導這個問題。

瓦德瓦作為硅谷編年史作者的生活發生了變化，當他的妻子塔温德在2018年的墨西哥家庭度假期間感到不適，被診斷患有一種罕見的癌症。她很快接受了化療，進行了基因組測序，並嘗試了各種藥物，包括已經確立和實驗性的藥物。

在她被診斷後，瓦德瓦開始將大部分時間用於瞭解這種疾病。他呼籲朋友和職業熟人，與《所有惡疾之皇》的作者慕克吉談話，後者向他介紹了基因組測序的侷限性。他還與對健康問題產生個人興趣的科技巨頭進行了交談。這些人包括納普斯特的聯合創始人肖恩·帕克，他現在是癌症研究的積極捐贈者，特別關注免疫療法。帕克在2019年給朋友寫的電子郵件中寫道：“他花了很多時間教我基礎知識。”

瓦德瓦最終的結論：醫生需要一種工具，使他們能夠進行現場測試，提供比當前測試更詳細的信息。他希望有一種便攜式設備，成本不超過5000美元，功耗不超過100瓦，可以在不到五分鐘內產生結果 —— 所有這些都在一個大致與台式打印機大小相當的盒子中。

實現這一願景將會很困難。風險投資公司Khosla Ventures的投資人亞歷克斯·摩根（Alex Morgan）表示：“呼吸測量很棘手。” 摩根還投資了一家名為Invoy LLC的初創公司，該公司利用呼吸來測量酮類化合物，這些化合物是身體燃燒脂肪時散發的。其他正在研究呼吸診斷的公司包括英國的Owlstone Medical。在科羅拉多大學博爾德分校，研究人員最近發表了一篇關於基於激光的呼吸檢測儀的文章，該儀器可以檢測新冠病毒。

到了7月，瓦德瓦準備成立一家專門從事癌症檢測的公司，並註冊了Vionix。最初，他認為會從血液測試開始，但在與包括Vionix首席科學官、基因科學家比納伊·潘達在內的診斷專家進行磋商後，他改變了主意。他得知呼吸中可能包含與肺癌、乳腺癌等相關的化合物。他在9月向一小部分支持者更新時寫道：“我從未想過呼吸中會有這麼多信息。”

一旦Vionix能夠處理呼吸測試——這本身就是一個龐大且未經證實的工作——它計劃轉向血液測試、尿液測試，最終是唾液測試，所有這些測試都將在同一設備上進行，使用Wadhwa從智利一組人那裏獲得許可的基於冷等離子體的過程。這個過程將利用人工智能來識別疾病的關鍵特徵，理論上將使得能夠比現有工具更準確地檢測更多的生物標誌物。

由於Vionix設備將是便攜式的，Wadhwa的目標是在診所內外都能運作。哈佛醫學院教授、馬薩諸塞州總醫院癌症中心的臨牀研究主任Keith Flaherty表示，便攜工具在貧困或農村人口中尤其有用。作為Vionix的顧問，Flaherty表示，“這種方法感覺像是踏入了一個時光機”，但他警告説，“現在説這項技術是否會像期望的那樣運作還為時過早。”

長期關注硅谷的人可能還記得，伊麗莎白·霍爾姆斯曾對她的血液測試公司Theranos做出大膽聲明，最終導致欺詐指控，投資者投入了90億美元后公司倒閉。Wadhwa表示，部分原因是因為Theranos的遺產，他的政策將是讓外部研究人員使用Vionix並記錄他們的結果，而不是在內部驗證這台機器。“沒有秘密，沒有道德失誤，也不痴迷於賺錢，”他説。“話雖如此，如果我籌集資金，我將建立一家有利可圖的公司，可能價值數十億美元。”

在妻子病情惡化的最後階段，Wadhwa説她要求他防止其他人遭受同樣的痛苦。儘管接受了激烈的治療，但她在確診後的夏天去世了。她享年57歲。Wadhwa表示，更早的檢測可能會導致不同的結果。

“她的話語和思想給了我動力，”他説。“我將永遠屬於她。”