北極熊幼崽面臨氣候變化帶來的生存障礙 - 彭博社

一隻母北極熊和她的幼崽。

攝影師：安德烈·斯米爾諾夫/法新社/蓋蒂圖片社根據新的研究，隨着融化的海冰迫使一些北極熊種羣更長時間地進行禁食，它們可能在努力滋養幼崽。

北極熊——作為氣候危機的象徵——僅生活在北極地區，環繞在北極圈和加拿大、阿拉斯加、俄羅斯、格陵蘭和挪威北部。它們的首選棲息地是覆蓋北極水域大部分時間的海冰。當母北極熊被迫上岸時，有時會在夏季發生，它們難以獲得滋養食物，它們為幼崽產生的乳汁的數量和質量會下降，根據將於週四發表在《海洋生態進展系列》期刊上的一篇論文。

由多倫多大學、美國地質調查局和國際北極熊組織的研究人員進行的研究分析了1989年至1994年間在加拿大西哈德遜灣收集的北極熊乳樣本。僅僅在陸地上待了三個月後，母熊繼續為當年出生的幼崽產奶的可能性下降了53%。對於那些繼續哺乳的熊來説，奶的能量含量也減半，如果它們在哺育兩隻幼崽，那麼奶的含量就減少了四分之三。奶水減少或質量較差會降低幼崽存活的機會。

一隻北極熊在2007年走在哈德遜灣邊緣的凍土上。攝影師：PAUL J. RICHARDS/AFP/Getty Images自從第一次收集到牛奶樣本以來，這項研究可能有助於解釋西哈德遜灣的北極熊發生了什麼。從80年代初到2021年，該地區的北極熊數量減少了50%，僅剩下600只。在大約同一時期，由於海冰融化得更早、結冰得更晚，動物被迫在夏季在陸地上停留的時間延長了近一個月。

“它們在陸地上停留的時間越長，母熊就越優先考慮自己的生存，而不是為幼崽提供能量，”本文的作者之一路易絲·阿切爾説。“這可能對幼崽本身產生連鎖影響，最終影響整個種羣。”

阿切爾説，在80年代，西哈德遜灣的北極熊通常一次會有三隻幼崽，但現在這種情況越來越少見。母熊現在也傾向於與幼崽呆在一起約兩年半，比以前多一年，這意味着它們不能再快速繁殖。這兩種趨勢影響了種羣規模，並表明母熊因為在陸地上停留的時間更長而變得“能量不足”。

北極熊的生活受海冰循環的影響，它們的大部分脂肪儲備是在秋冬季節積累的，這時它們可以在冰面上捕捉出現的海豹。當夏初冰面破裂時，它們會移動到陸地上，在那裏，其他動物食物來源，如馴鹿，捕捉所需的能量太多，而提供的營養不足。今年夏天，北極海冰的範圍是有史以來第六低，科學家認為由於全球變暖，北極可能在2030年代很快經歷整個夏季月份沒有任何海冰的情況。

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世界上已知的19個北極熊種羣中，大多數生活在極其偏遠的地區，科學家們對它們的研究並不充分。但長期來看，沒有任何種羣呈現增長趨勢，而那三個被研究最為密切的種羣正在減少，阿徹説。在這三個地點，海冰在減少，熊在陸地上停留的時間更長。“所以這三個種羣可以作為指標，展示瞭如果我們繼續看到海冰減少，其他北極地區可能會發生什麼，” 阿徹説。

北極夏季海冰的減少

1979-2023年每年9月的最低值

來源：NSIDC/NASA

該研究的發現與其他研究一致，表明健康的北極熊種羣在海冰大部分時間消失的地區無法長期生存，世界自然基金會北極野生動物經理伊麗莎白·克魯格説。“即使我們適度減少温室氣體排放，北極熊在一些北極地區的局部滅絕可能會在本世紀內發生，”她説，“如果我們未能減少排放，我們可能會失去除了少數高北極種羣以外的所有北極熊種羣。”

北極熊長期以來一直是氣候變化後果的代言人。1993年，生物學家伊恩·斯特林和安德魯·德羅徹合著了一篇名為“氣候變暖對北極熊可能造成的影響”的論文，標誌着一個引起公眾想象力的聯繫的開始。在此後的30年裏，孤獨的熊漂浮在微小冰島上的照片，以及憔悴和溺水的熊的照片已經走紅。雖然有些照片被揭穿為誤導性或甚至是假的，但熊對快速消失的海冰的依賴已經被充分確立，這些厚毛皮的巨型食肉動物已經成為快速變暖的北極的悲劇的象徵。

這篇最新的論文增加了對海冰消失如何影響北極熊及其獵物的理解，Stirling説，他現在是加拿大環境和氣候變化部門的一名名譽研究科學家，也是阿爾伯塔大學的兼職教授。

“這些是需要很長時間才能測量和記錄的事情，”他説。“直到你在那裏待了很長時間，你才會得到真正的回報。”

Kruger指出，儘管它們是“極具魅力”的動物，但重要的是要記住“對北極熊有益的事情也有助於人類。”她説，拯救海冰“不僅僅是為了北極熊，也是為了我們所有人。”