《彭博社》：布萊克斯通對瑞茜·威瑟斯彭的十億美元賭注未能實現

瑞茜·威瑟斯彭

攝影師：Miceal Train/AFP/Getty Images

Blackstone Inc.已向前華特迪士尼公司高管凱文·邁耶和湯姆·斯塔格斯提供超過10億美元，以打造下一個偉大的娛樂公司。今年，這項投資受到了考驗。

根據知情人士透露，邁耶和斯塔格斯於2021年創立的Candle Media的收入預計將比他們收購的公司為2023年預測的收入低約50%。

這一差距源於Candle的兩大資產：演員瑞茜·威瑟斯彭的Hello Sunshine和Moonbug Entertainment，後者是YouTube兒童娛樂熱門節目Cocomelon的所有者，據知情人士透露。斯塔格斯和邁耶將這一差距歸咎於“前所未有”的一系列障礙，包括YouTube廣告收入下降、好萊塢兩次罷工以及整個娛樂行業支出的減少。

“這確實是令人失望的一年，”邁耶在接受採訪時説道。“但我們喜歡我們的位置。”他補充説，該公司盈利，並且儘管面臨挑戰，今年也實現了增長。

凱文·邁耶在2022年2月11日洛杉磯舉行的彭博權力峯會上發言。攝影師：勞倫·賈斯蒂斯/彭博社梅耶和斯塔格斯曾在迪士尼共事，創立了Candle作為全球流媒體服務的獨立電視節目和電影製作公司。他們憑藉來自黑石集團的資金和借款，斥資高達40億美元收購了專門為成人、兒童和美國以外觀眾提供節目的公司，以及社交媒體的短視頻內容。

Candle在製作公司市場達到巔峯時執行了許多交易，當時低利率和對流媒體電視增長的樂觀態度吸引了數十億美元的投資。然而，在過去18個月裏，隨着好萊塢最大的電影公司削減支出以減少來自流媒體的損失並安撫投資者，市場崩潰了。

因此，據知情人士透露，今年Candle的利潤預計將達到約1.4億至1.7億美元。這低於之前的33億美元的估計，也低於管理層和黑石集團更為保守的預測。預計Hello Sunshine將僅提供預期收益的10%，而Moonbug則下降約30%。

“Candle是一家高利潤、高質量的企業，擁有世界一流的人才和創意產出，自我們投資以來一直有顯著的有機增長，”黑石集團的一位發言人在一份聲明中表示。“與這個行業的幾乎所有其他人一樣，一代人的罷工和更廣泛的經濟環境對其產生了影響。”

這種情況讓Candle陷入了兩難境地——如何處理他們所收購的資產。在半打交易中，只有Moonbug產生了可觀的利潤，而Candle需要這筆現金來償還逾10億美元的債務。

邁耶和斯塔格斯目前也在迪士尼兼職。 他們擔任顧問，幫助他們的前老闆、首席執行官鮑勃·艾格為ESPN找到潛在的戰略投資者。

湯姆·斯塔格斯於2016年7月5日抵達愛達荷州太陽谷的艾倫與公司會議。攝影師：大衞·保羅·莫里斯/彭博社這兩位領導人表示，他們對Candle的投資仍然充滿信心，而這次經濟衰退是暫時的。Moonbug和Hello Sunshine正在成長，是有價值的資產，也是像Netflix Inc.、Apple Inc.和Amazon.com Inc.這樣的公司吸引人的製作合作伙伴。

兩位男士都有理由相信他們有朝一日會掌管迪士尼。斯塔格斯是一位擁有26年公司經驗的老將，在2015年被任命為首席運營官，但一年後離開，因為很明顯艾格不會很快放棄權力。邁耶在迪士尼工作了20多年，曾是艾格在收購Marvel和Lucasfilm以及推出Disney+流媒體服務時的得力助手。

離開迪士尼後，兩人都接了不少工作。邁耶曾短暫擔任TikTok的CEO和體育流媒體服務DAZN的主席。他還為Warner Bros. Discovery Inc.的重大合併提供建議。

61歲的邁耶和62歲的斯塔格斯聯手進行交易。他們支持了兩家尋找上市公司的特殊目的收購公司。其中一家與健身公司Beachbody Co.合併。股價下跌了98%，目前交易價格為34美分。另一家在2月份取消了對Hyperloop Transportation Technologies的計劃收購。

黑石集團在2020年底接洽梅耶和斯塔格斯尋求建議。這家管理約1萬億美元資產的公司希望在媒體和娛樂領域進行投資，並向這兩位行業中最受尊敬的高管尋求幫助。

像Netflix這樣的流媒體服務正在取代有線電視網絡，從獨立製作公司購買節目花費數十億美元。音樂流媒體的興起推高了唱片目錄的價值至創紀錄的高度。

對流媒體繁榮的熱情導致了製作公司的交易市場泡沫。NBA球星勒布朗·詹姆斯的SpringHill公司以超過$700億的估值籌集資金，而韓國娛樂巨頭CJ ENM公司收購了Killing Eve製片公司Endeavor Content80%的股份，使該公司估值達到8億美元。

黑石進行了兩筆重要的投資。他們與音樂大亨默克·默克里亞迪斯合作成立了一個價值10億美元的基金來購買音樂目錄。他們還邀請梅耶和斯塔格斯尋找電影和電視公司。

2021年8月，他們以控股權的方式收購了Witherspoon的Hello Sunshine公司，該公司製作了The Morning Show和Little Fires Everywhere，交易估值達到9億美元。

Witherspoon是一位巨星和成功的製片人，組建了一支技術嫺熟的高管團隊。Sunshine製作了熱門節目，並正在開拓其他業務領域，比如書籍俱樂部。但即使在一個繁榮的市場中，這個價格對於一個幾乎沒有擁有任何東西的公司來説也是驚人的。

梅耶爾和斯塔格斯完成了一筆交易後，開始了一場購物狂歡。他們收購了拉丁媒體公司Exile Content，以色列劇集《Fauda》的製作公司Faraway Road Productions，以及數字媒體公司ATTN。他們以6000萬美元收購了威爾和賈達·平克特·史密斯公司約10%的股份，就在演員在奧斯卡頒獎典禮上的爆發導致他被禁止參加十年。他們最大的交易是收購了Moonbug，這家公司擁有YouTube和Netflix上最受歡迎的節目之一《Cocomelon》。Candle以約30億美元收購了Moonbug，擊敗了Comcast Corp.和私募股權公司KKR & Co。

Cocomelon其中一些交易取得了成功。Faraway Road和Exile成本很低，是為了將他們的創始人引入業務。ATTN超出了內部預測。但也有一些交易失敗了。Candle以約1000萬美元收購了一家銷售非同質化代幣的公司，大約六個月後關閉了。

“我們沒有為Hello Sunshine支付過高的價格，”梅耶爾在2022年底新加坡的一次會議上表示，預測這筆交易“將是一個巨大的成功。”

自從那場狂熱之後，華爾街開始對流媒體失去了熱情。不斷上升的利率和對經濟衰退的擔憂已經調整了投資者的優先事項，許多人現在希望從流媒體業務中看到利潤。

蠟燭的未來取決於它的兩大收購，Moonbug 和 Hello Sunshine。

雖然 Moonbug 還沒有達到其目標，但它正在快速增長。該公司今年可能會產生約1.5 億美元的利潤。它擁有大部分知識產權，包括可可瓜，這是一檔面向學齡前兒童的歌唱節目，仍然是最有價值的兒童節目之一。它計劃向海外和視頻遊戲領域擴張。

Hello Sunshine 更像是一個困境。該公司並不擁有大部分自己的節目。它為第三方製作節目並接受費用，以及一些利潤分成。

當蠟燭收購 Hello Sunshine 時，威瑟斯彭的管理層預計該業務今年將實現超過 8000 萬美元的利潤。然而，實際情況是，它的利潤預計不到 1000 萬美元，這意味着一些主要人員將無法獲得他們曾經期望的收益。

幾乎所有參與者都持有蠟燭股票，依賴梅耶和斯塔格斯找出下一個重大交易，無論是首次公開募股還是出售。

但首先，根據為梅耶和斯塔格斯工作的高管們所説，他們需要弄清楚他們希望蠟燭成為什麼樣子。他們最初的願景是一個做各種事情的媒體公司 —— 為成人和兒童製作節目，為 Netflix 和社交媒體制作節目，還有 NFT。當利率低、借貸容易且好萊塢瘋狂支出時，這樣的願景更有意義。

兩人有時間來弄清楚。他們説他們會堅持原來的計劃，並且仍在與黑石集團尋找交易。

“我們已經為明年及以後的可持續增長做好準備，”斯塔格斯在採訪中説道。“每個人都必須集中精力，做好準備。”