石油公司試圖向對税收敏感的德克薩斯人出售14億美元的米德蘭學校債券 - 彭博社

德克薩斯州米德蘭附近的一個抽油機。

攝影師：Jordan Vonderhaar/Bloomberg在2000年代初，當Sam Sledge走過德克薩斯州米德蘭的羅伯特·E·李高中的走廊時，這所年邁的西德克薩斯校園已經過了最好的時光。ProPetro Holding Corp.的首席回憶説，數十個小型便攜式拖車散落在校園內，用於容納學生的溢出，體育課在沒有空調的體育館裏簡直是殘酷的。

這所學府後來更名去掉了那位南方聯邦將軍的名字，但在重新打造的學校和該地區的其他學校中，物理結構幾乎沒有改善，這危及了公司吸引人才來到這個鄉村、富饒的油田地區的能力。為了改變這種狀況，石油開採公司敦促選民在11月7日批准米德蘭市歷史上規模最大的學校債券：一個價值14億美元的計劃，用於擴建和翻新其老化、人滿為患的學校系統。

像無數德克薩斯州市鎮一樣，米德蘭的基礎設施也在不斷擴張，因為公司們在這個“獨行星州”擴大了業務。佩爾米安盆地的一個利潤豐厚的壓裂行業——該盆地產出約全國46%的石油，創造了幾代人的鉅額財富，並促使超級大公司埃克森美孚最近宣佈一項價值600億美元的交易，成為該盆地最大的參與者——需要一個龐大、熟練的勞動力，但由於醫院、道路和教育系統的糟糕狀態，很難留住這些人才。

如果學校變得更好，中興石油高管表示，該市將能夠在公司爭相遏制美國能源影響力下降之際，吸引勞動力前往北美最富產的頁岩油田。

中興坐落在德克薩斯州頁岩油區的中心

佩爾米安盆地和鷹福德盆地的油井集中

來源：Novi Labs

注：數據顯示2012年至2022年間的油井數量。顏色較深的粉色區域油井密度較高。

“你開始親眼看到社區基礎設施在很多方面如何阻礙商機，”現任ProPetro首席執行官的中興本地人斯萊奇説道。“你需要把人從休斯頓或達拉斯-沃斯堡調到這裏，如果他們有小孩或計劃組建家庭，他們可能會對學校、醫院感興趣。公園是什麼樣子？地方和基礎設施的整體質量”很重要。

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斯萊奇和來自Diamondback Energy Inc.、Permian Resources Corp.和Pioneer Natural Resources Co.的代表，這些公司被埃克森收購，這是二十多年來最大的收購，他們在本月初在中興市中心會議中心的一次社區會議上向數百人宣傳了這項債券的好處。該行業的公司還捐贈了數十萬美元來支持這個事業。

“企業真的支持這一點，因為他們知道很難吸引人們來中興；我們在荒郊野外，”倡導該債券的政治行動委員會Energize Midland Schools的Stan VanHoozer説。最大的捐助者包括雪佛龍公司、Diamondback和Pioneer，每家捐款7.5萬美元，根據德克薩斯州倫理委員會截至10月10日的約兩個月期間的競選財務文件顯示。Permian Resources捐款5萬美元，而私人探礦公司Endeavor Energy Resources LP和ProPetro各捐款2.5萬美元。

中學，該區的一所中學。攝影師：Jordan Vonderhaar/Bloomberg儘管中蘭獨立學區的設施狀況堪憂 — 40%的學校超負荷運轉，該區每年預計新增約400名學生 — 債券的價格標籤預計將難以推銷。在通貨膨脹尚未出現，建設成本明顯較低的2019年，居民在一場懸念重重的投票中否決了一個規模小得多的學校改善提案。這個擁有近29,000名學生的學區承諾總體税收不會增加，但持有小政府、財政保守觀點的批評者並不認為這一具體措施是答案。

“我們對這項債券的主要問題不在於其總成本，” Move Midland的董事長Rachel Walker説，該組織反對這項債券。相反，該組織寧願看到一系列較小的債券隨着時間推移，居民可以確保每個階段都成功執行後再提供資金，她在中蘭學院的十月中旬辯論會上説。“我們意識到中蘭獨立學區的設施需要發生許多變化，這些變化是有成本的。”

對新支出持謹慎態度的居民還指出了一個不言而喻的潛在恐懼，即美國頁岩油的成功故事隨時可能逆轉，將橫跨德克薩斯西部和新墨西哥東南部的白雲岩盆地轉變為一夜之間的鬼城，令人聯想起淘金熱後的時代。

“這一直是我們的心態：‘我們現在不能花錢，因為我們有，以後可能會需要’，”債券支持者範胡澤説。“當衰退來臨時，‘我們不能花錢，因為事情不順利’。這只是一連串藉口的惡性循環。”

在德克薩斯州，特別是在主要城市及周邊地區，大筆支出用於教育並不罕見。但在德克薩斯州西部，傳統上是共和黨的大本營，數十億美元的債券更難推銷。多年前，作為一名學生，ProPetro的斯萊奇親身經歷了早期的一項學校債券提案被否決的反對。儘管更多的支出將直接惠及他們自己的十幾歲孫子，但他的祖父母“純粹出於税收原因”投了反對票，他説。

地區官員已經 聲稱 如果提案通過，家庭税收不會增加，儘管數學計算很複雜。該地區大約71%的收入來自當地的房產税，由兩部分組成：維護和運營（M&O）以及利息和償債（I&S）。該地區所謂的I&S税率，用於償還項目債務的本金和利息支付，預計將在2023-2024税收年度翻三倍，但用於員工工資和教室設備等方面的M&O組成部分預計將在七月通過的德克薩斯州立法機構法案後下降。提高州的家庭住房免税額的投票也將於11月7日舉行，這可能進一步抵消債券帶來的任何增加。

蒂姆·鄧恩，德克薩斯州一位重要的共和黨捐助人，也是石油生產商CrownQuest Operating LLC的首席執行官，批評了這種信息傳遞方式，稱債券不會增加税收的説法“在實質上是誤導性的，事實上是錯誤的。”

當他們前往投票站時，該州其他學區也在投票支出計劃。鄰近的厄克特縣學區正在尋求對一項價值4.36億美元的債券方案進行批准。達拉斯以北的普羅斯珀市的選民正在考慮多項提案，包括為新建和升級學校投入24億美元以及為一個可成為德克薩斯歷史上最昂貴的8,000座橄欖球體育場投入9400萬美元。

如果通過，中蘭債券的收益將用於資助兩所新的高中、一所新的小學以及對現有設施的升級。空間限制是一個日益嚴重的問題，餐廳過度擁擠，超過62年曆史的建築物超過一半。在美國頁岩油之都，不僅設施備受壓力：百慕大地區有三分之一的居民的閲讀水平低於三年級水平。

西德克薩斯燃氣公司的總法律顧問喬什·哈姆在十月的辯論中代表Energize Midland Schools發言，批評了反對債券的沃克。他説，通過提出較慢的投資計劃來延遲投資“不是我們孩子的解決方案，因為他們現在正在陳舊的設施中受苦，你正在以這種方式拖延他們。”這種多階段資金“她剛剛建議的方法就像告訴西紅柿植物：‘成長，我會給你澆水的。’”