國家動物園在將熊貓送回中國後，花費170萬美元在華盛頓為它們建造了新家 - 彭博社

大熊貓梅香和貝貝在華盛頓特區國家動物園的圍場裏玩耍。攝影師：Karen Bleier/AFP/Getty Images國家動物園的三隻大熊貓計劃於下個月返回中國，但動物園官員正在花費170萬美元翻新動物設施，希望未來能夠接待其他大熊貓。

儘管華盛頓和中國之間尚未就新大熊貓來華盛頓展開談判，但監督動物園的史密森尼學會正繼續進行自2006年以來的首次改進。這些改進包括為大熊貓安裝一個新的攀爬結構，讓它們從不同高度摔下來，一個大型游泳池和新的岩石，以及一個早就應該安裝的煙霧排放系統。

“我們絕對有興趣繼續在這裏開展我們的大熊貓項目，”史密森尼學會國家動物園和保護生物學研究所的主任Brandie Smith説。“我們已經讓他們知道我們有興趣擁有，並且我們希望繼續在這裏擁有大熊貓，未來還有50年在國家動物園的大熊貓。”

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大熊貓的離開標誌着華盛頓自1972年以來的歷史結束，當時第一夫人帕特里夏·尼克松在與中國總理周恩來進行國事訪問時提到她對大熊貓的喜愛，中國贈送了動物園第一對大熊貓，名為玲玲和興興。

國家動物園的熊貓是從中國政府租借的。在美國出生的熊貓寶寶也歸屬於中國。

另外三家擁有中國熊貓的美國動物園 — 亞特蘭大、聖地亞哥和孟菲斯 — 已經把他們的熊貓交還給中國，或者將在明年底前看到它們返回中國。儘管中美雙方都否認政治因素的影響，但它們的離開恰逢中美關係陷入歷史性低谷之際。

對於國家動物園來説，這一損失將觸動人心 — 以及一個利潤豐厚的業務線。與熊貓相關的商品為美國最古老的動物園之一帶來了近三分之一的收入，其中“熊貓玩偶”佔了其中一半。動物園將在熊貓離開後繼續銷售熊貓商品。

“這絕對會是一個悲傷的時刻，” 動物管理員瑪麗爾·拉利説道，她將隨動物園的大熊貓前往中國。“它們一直是我職業生涯的亮點。跟它們告別將是苦樂參半的。”

這些動物 — 美香，25歲，甜甜，26歲，以及他們的兒子小奇蹟，3歲 — 將搭乘一架被稱為“聯邦快遞熊貓專列”的波音777聯邦快遞貨運飛機前往中國野生動物保護協會，計劃於11月中旬出發。