請不要將通貨膨脹焦慮稱為妄想 - 彭博社

他們的財務不安全並非想象。

攝影師：Kayana Szymczak/Bloomberg via Getty Images

許多評論員對美國經濟最近的出色表現與同一經濟的民眾悲觀看法之間的脱節感到震驚。解釋通常歸咎於錯誤或誤解 - 這些錯誤或誤解可能是由於疫情後的壓力、黨派政治、社交媒體的偏執狂、或者是由於忽視了收入增長速度比價格上漲更快等原因。

毫無疑問，這些解釋都有一定道理。然而，對於數百萬美國人來説，對經濟狀況惡化的抱怨並非基於誤解，而是基於殘酷的現實 - 而拒絕承認這一點只會雪上加霜。

乍一看，國家情緒與經濟現實之間的鴻溝令人震驚。儘管從疫情低點有所恢復，但密歇根大學的消費者信心指數仍處於通常與經濟衰退相關的水平。對於低收入和高收入家庭，它在疫情爆發的第一年下降，稍有恢復，然後再次下降。特別是低收入家庭，他們對經濟的看法仍然像在2008年的經濟危機期間一樣悲觀。

按收入劃分的消費者信心指數

來源：密歇根大學消費者信心指數

然而，根據我所讀到的內容，幾乎每一個經濟指標都在告訴他們要歡欣。失業率低於4%。今年下半年普遍預測的衰退並沒有發生：第三季度的產出以驚人的4.9%的年增長率增長。通貨膨脹已經從2022年夏季的9%多的高峯下降到3.7%，並且仍在下降趨勢中。企業必須競爭獲取員工。通貨膨脹調整後的工資高於疫情前。消費者花錢像瘋了一樣。中位家庭淨資產——一個不受非常富裕人士財富扭曲影響的指標——已經激增，這要歸功於積累的退休儲蓄和不斷增長的房屋淨值。

人們為什麼會如此悲觀？毫無疑問，要給一些標準解釋一些分量。疫情是創傷性的，這可能仍然影響着人們的判斷。由於美國政治的破裂，對經濟和其他一切的評估都受到黨派忠誠的拉扯：如果你的團隊掌權，一切都好；如果不是，一切都只會變得更糟。社交媒體繁榮於憤怒並放大不滿。人們有時會誤判他們的通貨膨脹調整後的收入，過於關注價格水平（“標價衝擊”），而不是相對於收入的變化率。

此外，如果通貨膨脹繼續下降，美聯儲實現了其期望的“軟着陸”，情緒將會改善，表面上的情緒與事實之間的差距將會縮小。

然而，這些解釋仍然忽視了金融不安全的殘酷現實 - 這種情況影響了數百萬家庭，絕不僅限於最貧困的家庭。

今年早些時候，達拉斯聯邦儲備銀行的經濟學家們瞄準了經常表達的觀點，即由於工資增長強勁，低收入家庭受高通貨膨脹的影響較小，這種觀點並不正確。他們指出，低收入家庭在必需品（如汽油、食物和房租）上花費更多的收入，這些必需品的通貨膨脹率高於平均水平。此外，當價格上漲時，高收入家庭可以減少在奢侈品上的支出，並轉向更便宜的品牌。而低收入家庭本來就不會在 Whole Foods 購物。他們沒有這樣的餘地可以削減。

有穩定工作和良好僱主的美國人，擁有自己的住房並能夠謹慎儲蓄，也在一定程度上對突然上漲的價格有所防範。他們相信如果通貨膨脹上升，他們的工資也會上漲。他們從房價上漲中受益，許多人無疑在機會出現時鎖定了低抵押貸款利率。除了有空間削減自由支出外，他們還有各種金融緩衝措施來對抗通貨膨脹和其他不利經濟消息。如果他們的緊急儲蓄中有一部分存款在銀行存款中，那麼這些餘額現在正在賺取利息。

但許多家庭並不那麼幸運。他們的房租漲了。如果他們的財務緩衝是一隻裝着現金的信封，那麼它的價值仍在迅速下降。任何緊急支出可能最終會轉移到收取高利率的信用卡上。如果他們必須更換汽車，那麼他們的債務負擔將變得難以管理。如果他們的就業不穩定，他們將不太確信未來的工資能夠跟得上物價 - 而且，隨着所有關於可能出現硬着陸的討論，他們對於保住工作也不太有信心。

平均數在其他方面可能會誤導。考慮退休人員。在那個羣體中較不富裕的人嚴重依賴或完全依賴社會保障 - 隨着通貨膨脹而上漲的支付（受不同通貨膨脹率的警告影響）。那些還依賴退休儲蓄的人也無法完全抵禦物價上漲。他們的額外收入中很大一部分可能是以名義術語固定的 - 也許是以沒有通貨膨脹保護的年金形式或者（遵循標準投資建議）來自謹慎購買的“安全”政府債券的利息。對於處於這種位置的人來説，通貨膨脹的暫時上升導致了實際可支配收入的永久下降。

不安全的不同方面相互疊加。它們是交叉的，可以這麼説，並且分佈不對稱。財務上安全的人可能不會過分擔心通貨膨脹 - 但財務上不安全的人有充分的理由感到恐懼。

美國社區項目最近進行的一項調查清楚地表明，不同人羣對風險的看法截然不同。儘管如此，該調查發現，在它調查的所有類別中，通貨膨脹在“你的社區面臨的問題”和“整個國家面臨的問題”中排名靠前或接近頂部。這包括大城市的人、郊區的人、遠郊的人、“非裔美國南部”的人、“工人階級鄉村”的人、“老齡化美國”的人等等。

這是一種非同尋常的大眾幻想和羣體瘋狂的案例嗎？還是一種衡量金融不安程度的手段？通貨膨脹焦慮不應被輕視，更不應被那些認為自己更懂行的專家解釋掉。面對財務壓力的人們有很多事情需要擔心。他們需要通貨膨脹低到足夠可以忽略。但目前情況並非如此。

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