中國和菲律賓因南中國海一艘沉船而面臨衝突風險 - 彭博社

在2023年4月23日的淺灘對決。

攝影師：Ted Aljibe/AFP/Getty Images

在西太平洋，衝突的途徑有很多。在我上一篇專欄中，我概述了中國如何通過對台灣採取更強硬的態度來引發衝突。當美國總統喬·拜登和中國領導人習近平於本月晚些時候在舊金山會面時，這個問題肯定會被列入議程。

但台灣並不是和平可能破裂的唯一地方。最近的事件突顯了另外兩個危險：中國和菲律賓在一個名為第二托馬斯灘的南海偏遠暗礁上的對峙，以及中國軍方為了讓美國軍隊遠離而採取的冒險行為激增。

第二托馬斯灘的麻煩是對早期時期的一次回顧，當時南海是美中緊張關係的焦點。在巴拉克·奧巴馬總統任內的幾年裏，儘管美國抗議，北京通過欺凌其海洋鄰國和非法在有爭議的珊瑚礁上建造軍事基地，加強了在該地區的控制。

中國無法控制的一個特徵是第二托馬斯灘，位於菲律賓巴拉望島西約100英里處。在那裏，馬尼拉維護着世界上最危險的軍事前哨站——一艘生鏽的軍艦，它在四分之一世紀前擱淺，作為物理上主張其主權的一種方式。

中國大陸和菲律賓對峙

第二托馬斯暗沙已成為南中國海的爭端焦點

來源：彭博社

但駐守該船的部隊必須定期補給，北京旨在通過阻止這些補給物資到達來將菲律賓趕出暗沙。“沒有一兩週的補給，駐守那裏的士兵將自行離開這些島嶼，”一位中國將軍在2013年解釋道。“一旦他們離開，他們將永遠無法回來。” 如今，北京正努力加速這一進程。

今年二月，中國軍隊使用高功率激光致盲了一艘菲律賓海岸警衞隊船隻的船員。上個月，在一系列升級的衝突之後，中國船隻據稱撞擊了攜帶補給物資的菲律賓船隻。實質上，北京正在封鎖一個由美國盟友控制的領土。事實上，圍繞一個無人居住的水下珊瑚礁的爭執可能會顯得荒謬，如果不考慮地緣政治的影響。

對於中國來説，第二托馬斯暗沙是其在重要水道中爭霸的未竟之業。對於美國來説，這是戰略承諾的一個標誌。這個暗沙很小，但在那些安全取決於美國是否真的能夠並且願意捍衞其前線盟友的人們心中佔據重要位置。因此，美國官員已宣佈，對菲律賓武裝力量在南中國海的襲擊將觸發與馬尼拉的相互防禦條約。

因此，中國可能不希望發生全面衝突。過去，當美國軍隊出現時，中國通常會讓步。但這個孤立的暗礁為習提供了值得利用的籌碼，因為每一次危機都突顯了美國捍衞一個正在腐爛的鏽桶的承諾似乎荒謬。因此，每一次危機都讓馬尼拉和整個地區的美國盟友關注這些安全保障到底有多可信。

北京還通過對外國飛機和船隻的不安全攔截施加壓力。上一代中美之間最嚴重的危機發生在2001年，當時一名中國戰鬥機飛行員撞上了一架美國監視飛機。這種冒險行為現在已經成為常態。

今年6月，一艘中國軍艦在台灣海峽切斷並幾乎相撞了美國和加拿大艦船。今年5月，一名中國飛行員向一架澳大利亞巡邏飛機的引擎中投擲了金屬碎片。上個月，一架中國戰鬥機在南中國海上空與一架美國B-52轟炸機危險地接近 — 距離僅有10英尺。這些相遇在頻率和嚴重程度上都在增加：五角大樓報告自2021年9月以來發生了180起“脅迫性和危險性”攔截事件。

如果發生事故，不要指望北京會迅速化解局勢：中國官員一直在無視旨在在危機中進行溝通的軍事對軍事渠道。

這些事件並非是流氓飛行員或船長的行為：北京正在利用不安全行為作為強制説服的手段。中國可能並不希望發生重大軍事事件。但它正在故意提高外國軍隊在西太平洋運作時必須承擔的風險，希望華盛頓及其盟友會選擇遠離。錯誤估計可能導致一場可能使世界其他問題相形見絀的危機。

這種操縱是競爭的刀光劍影：冷戰時期有很多戰略家托馬斯·謝林（Thomas Schelling）所説的“暴力外交”或衝突門檻之下的脅迫。但對於華盛頓來説，此時此刻再也沒有比這更糟糕的時刻了，因為在東歐和中東已經陷入火海的情況下，它有巨大的動機要避免亞洲的爆炸。這也是一個警告，高層對話並不一定能結束危險的互動。

是的，習近平和拜登很快就會見面。但真正的外交 —— 暴力外交 —— 將在數千英里之外的西太平洋上發生。

布蘭茲（Brands）也是美國企業研究所的高級研究員，《危險地帶：與中國的即將衝突》的合著者，也是國務院外交政策委員會的成員。他是Macro Advisory Partners的高級顧問。

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