水翼船初創公司Regent押注蘇聯技術能夠實現綠色出行-彭博社

一艘載有12名乘客的Regent海滑翔機的效果圖。

來源：Regent在1960年代，蘇聯工程師建造了一種飛機和船的混合體，可以以高速在海洋或湖泊上方飛行幾英尺。他們稱之為ekranoplan，或者屏幕飛機，利用了空氣流動的特性，通過將空氣推向表面來獲得額外的升力。但只有幾十架ekranoplan被生產，其中包括一架被稱為裏海怪物的飛機，這個想法基本被遺忘了。

比利·塔爾海默表示，當這個想法與水翼技術結合時，是時候重新審視一下了。通過添加電動推進和水翼以改善平衡，一種改進的ekranoplan——他稱之為海滑翔機——可以為紐約到波士頓、洛杉磯到聖迭戈或邁阿密到巴哈馬等水上航線提供無碳替代方案。“海滑翔機固有地具有一些新穎之處，”塔爾海默説道，他是麻省理工學院的航空航天工程師，於2020年共同創立了Regent Craft Inc.，這是一家致力於復興這一想法的羅德島公司。

2022年裏海岸邊的一架ekranoplan。攝影師：亞歷山大·曼祖克/安納多盧通訊社/蓋蒂圖片社雷金特表示，水翼船——船體下的翼狀結構——可以解決蘇聯面臨的穩定性、在惡劣海況下操作困難以及起飛所需的高速度等限制。塔爾海默表示，無需使用煤油燃燒的噴氣發動機，海翼滑行器的運營和維護成本遠低於商用飛機。

雷金特是區域電動地效水上交通的縮寫，得到了硅谷的重量級人物彼得·蒂爾和馬克·庫班的支持，今年4月，該公司任命了波音公司前首席執行官丹尼斯·穆倫堡為其顧問委員會成員。今年10月，雷金特從包括日本航空、洛克希德·馬丁和阿聯酋戰略發展基金在內的投資者那裏籌集了6000萬美元。

該公司表示，海翼滑行器在技術上可以被歸類為船隻，儘管它們被設計成在水面上方飛行約30英尺。因此，在大多數地方，它們將受到海事管理機構的監管；在美國，這意味着由海岸警衞隊而不是聯邦航空管理局進行監管，這可能會加快市場準入的步伐。不過，塔爾海默堅稱雷金特將遵守所有的飛行安全準則。“這需要進行大量的安全分析和程序，”他説。

塔爾海默表示，該公司已經成功測試了一架18英尺翼展的遙控原型機。目前正在研發一架翼展64英尺的全尺寸版本，略大於相同載客量的飛機，計劃明年進行測試。雷金特計劃在2025年早期開始商業運營，推出一款可容納12名乘客、航程180英里的機型。在本十年晚些時候，它計劃推出一款可搭載多達100名乘客的版本。

一款攝影機原型。來源：Regent理查德·帕特·安德森，佛羅里達州恩布里-裏德爾航空大學的工程教授，對Regent能否像塔爾海默預測的那樣迅速部署其滑翔機表示懷疑。儘管這個想法背後的科學是可靠的，他説，一架能容納12人的電池動力賽斯納原型機的航程只有大約25英里。他説Regent在關於FAA批准的預測方面過於樂觀。“如果他們被迫按照FAA規定進行監管，”他説，“可能需要數年時間才能獲得認證。”

目標是製造可以在15分鐘內充電的飛行器。Regent表示，其飛行器將從標準碼頭或碼頭起飛，在其船體上低速巡航港口。一旦進入開闊水域，它們將以大約50英里/小時的速度升起到水翼上。然後利用所謂的地效翼，它們將從水翼上起飛，並以高達180英里/小時的速度在水面上方飛行，這意味着從曼哈頓到波士頓市中心可能只需要一個多小時。

法國的布列塔尼渡輪公司、菲律賓空中包機運營商INAEC和夏威夷地區航空公司Mokulele Airlines已經下了兩種機型的非約束性訂單。“我們相信它們將取得成功，而且將及時交付，”Mokulele的母公司Surf Air Mobility的首席執行官斯坦·利特爾説。“他們組建的團隊向我們證明，他們有最好的機會完善這項技術。”