太空採礦可能會吸引比小行星金屬更多的風險投資資金-彭博社

在加利福尼亞州帕薩迪納的AstroForge辦公室裏，Piguem Nonralta的碎片。

攝影師：達米恩·馬洛尼（Damien Maloney）為彭博商業週刊拍攝Piguem Nonralta的一小部分放在馬特·吉亞利奇（Matt Gialich）的辦公桌上。這顆金屬球大約有一個甜甜圈大小，於1576年在西班牙殖民者尋找鐵礦石時在阿根廷發現，他們偶然發現了一場發生在4000年前的隕石雨的散落殘骸。Piguem Nonralta是土著人口給這些小行星坑的名字，大致翻譯為“天堂之地”。37歲的企業家吉亞利奇領導的一家初創公司致力於開採小行星，他將這塊古老的金塊放在加利福尼亞州帕薩迪納的辦公室，作為公司追求天體抱負的提醒。

Piguem Nonralta的一部分。攝影師：達米恩·馬洛尼（Damien Maloney）為彭博商業週刊拍攝“這些都是非常非常有利可圖的礦源，”吉亞利奇説着，將這個軌道小玩意兒舉到眼睛水平線上。這些隕石含有鐵和銥等元素的痕跡，銥是地殼中最稀有的礦物之一。他的公司， AstroForge Inc.，是幾家研究隕石金屬成分並現在希望在外太空開採它們的初創公司之一。

Gialich攝影師：達米安·馬洛尼（Damien Maloney）為彭博商業週刊拍攝這個想法並不新鮮。多年來，小行星採礦公司一直試圖在吸引大型投資者（如《泰坦尼克號》的製片人詹姆斯·卡梅隆和谷歌的拉里·佩奇）的資金的同時，開採金屬。到目前為止，沒有人取得成功。大多數太空礦工要麼破產，要麼被更大的公司收購。Planetary Resources是一家備受矚目的初創公司，吸引了超過5000萬美元的融資，用於從附近的小行星中提取金屬和水，但在大約十年的運營後破產，最終在2018年被一家區塊鏈公司收購。

然而，新的資本繼續流入太空採礦企業。AstroForge在2022年籌集了1300萬美元，用於發射兩次太空任務。來自科羅拉多礦業學院的科羅拉多州初創公司Lunar Outpost去年籌集了1200萬美元，用於開發一系列機器人月球車。最近的探索性任務（如NASA的奧西里斯-雷克斯任務）採集了來自附近小行星的樣本，並於9月將其帶回地球供研究。太空礦物獵人們還受益於NASA資助小行星採礦研究的倡議，甚至科羅拉多礦業學院開設了小行星採礦學位。尼爾·德·格拉斯·泰森曾經預言，第一個萬億富翁將是“開發小行星自然資源的人”。

一個AstroForge宇宙飛船原型。攝影師：達米恩·馬洛尼（Damien Maloney）為彭博商業週刊拍攝天體礦工的熱情也反映了一個地球現實：稀土元素和鉑族金屬（PGM）的儲量難以找到，更難以轉化為礦山。它們被用於從牙科充填到催化轉化器的各種產品中。據倫敦皇家化學學會稱，對於火花塞所需的銥來説，每年只生產約三噸。礦業界一再警告稱，需要更多的關鍵礦物來滿足對電動汽車、太陽能電池板和風力渦輪機等清潔能源產品不斷增長的需求。

AstroForge的太空着陸器測試區。攝影師：達米恩·馬洛尼（Damien Maloney）為彭博商業週刊拍攝一些初創公司試圖在小行星上收集原材料，並在精煉之前將未完成的礦石帶回地球，儘管從小行星上收集的最大數量是來自NASA的奧西里斯-雷克斯任務的250克，使得任何大規模收穫都不太可能。AstroForge希望開發完全自動化的技術，既可以從小行星上收集礦石，又可以在帶着成品返回之前對其進行精煉。這一概念引起了NASA的興趣，該航天局的技術轉移計劃中列出了一項用於太空中“模塊化”精煉系統的專利。

在AstroForge的壓縮室中測試高壓環境下的材料。攝影師：Damien Maloney，彭博商業週刊然而，普遍存在懷疑，即太空採礦在可預見的未來能否超越科幻小説。儘管太空探索的價格標籤急劇下降—NASA表示，從2000年到2018年，發射火箭的成本下降了92%—但開採銀河資源的支出仍然是天文數字。像鉑或鈀這樣的金屬價格需要飆升才能使這些冒險變得有利可圖，而幾乎沒有跡象表明小行星礦工能夠以任何有意義的方式提取足夠的金屬來取代地球上的採礦。彭博社觀點專欄作家Javier Blas最近計算出，像黃金這樣的貴金屬的價格需要飆升14萬倍才能使太空採礦變得有利可圖。

“在未來10年內從小行星上採礦貴金屬簡直瘋狂，”太空物流初創公司TransAstra的首席執行官Joel Sercel表示。該公司最近贏得了一份NASA合同，用於製造捕捉銀河碎片的技術。TransAstra正在做類似的努力來識別和提取太空資源，儘管Sercel承認這些目標不會輕而易舉地實現。

AstroForge的虛擬現實設置用於人類飛行員訓練。攝影師：達米安·馬洛尼（Damien Maloney）為彭博商業週刊拍攝儘管存在懷疑，但這並沒有阻止許多太空高管，他們指出技術的快速進步以及埃隆·馬斯克（Elon Musk）的Space Exploration Technologies Corp.等公司的創新，證明了可能性。今年早些時候，AstroForge宣佈計劃發射兩次任務——一次是在十月進行太空火箭試射，第二次是明年初將一枚名為Brokkr-2的火箭送上九個月的旅程前往遙遠的小行星。隨着馬斯克的SpaceX提供的更便宜的“拼車”太空任務等創新的出現，Gialich表示，隨着時間的推移，太空採礦將變得越來越可行。

“讓我們坦誠地談談我們在這裏做什麼以及為什麼這可能會發生：在過去的10年裏，太空發射的成本大幅下降，” Gialich説道。“我們想要展示這是不同的。”閲讀下一篇： 藥企探索在太空生產一些最賺錢的藥物