捷藍航空-精神航空公司的審判重新引發了美國司法部對航空票價勾結的指控 - 彭博社

JetBlue飛機在約翰·肯尼迪國際機場。

攝影師：Jeenah Moon/Bloomberg三十多年前，美國司法部起訴主要航空公司通過共享數據庫非法協調票價，該數據庫向旅行代理和相關網站提供航班和機票信息。

航空公司最終解決了這起案件，並承諾避免在價格上進行勾結。現在反壟斷執法者表示，該行業又在重蹈覆轍。

司法部律師在反壟斷審判期間重新提出了對非法票價信號的擔憂，以阻止捷藍航空公司與精神航空公司的38億美元合併。這種做法被稱為“閃爍”，即航空公司通過在共享系統上更新然後迅速取消價格變動來向彼此發出信號。

所有航空公司都向航空運價出版公司（ATPCO）提交票價信息，ATPCO是旅行代理、Sabre Corp.等分銷系統以及由Expedia Group Inc.運營的在線價格比較網站使用的數據庫。

哥倫比亞大學經濟學教授高塔姆·戈裏桑卡蘭上個月在捷藍-精神合併審判期間作為司法部的主要經濟專家作證時表示：“航空公司利用ATPCO試圖向彼此發出信號。降低票價可能看起來對消費者有利，但實際上是為了向其他航空公司發出信號。這是為了告訴其他航空公司‘退後並提高價格’。”

ATPCO和捷藍航空沒有回應置評請求。

在尋求阻止與Spirit達成協議的訴訟中，反壟斷執法者強調了2020年2月的一個案例，當時捷藍航空注意到西南航空公司在從波士頓到巴爾的摩的航班上提供了更便宜的票價。司法部表示，該航空公司“閃爍”了數據庫，指出了這一差異，並暗示西南航空應該提高價格。

Evan Jarashow，捷藍航空的國際定價經理，在另一個案例中作證，該案例記錄在2020年2月的一封電子郵件中，他的下屬表示他們將在數據庫中添加然後取消一個票價變更，試圖“閃爍美國航空”，因為美國航空在波士頓到費城的航班上的價格低於捷藍航空。但Jarashow否認他的團隊試圖就定價發出信號，並且他回憶不起還有其他類似做法的情況。

Jarashow此前曾作證，作為司法部對捷藍航空與美國航空公司合作的挑戰的一部分，一位聯邦法官今年下令解除了這一合作。在那個案例中，Jarashow表示，突出定價差異“可能是”捷藍航空在數據庫中添加然後迅速取消票價的原因。

美國航空和西南航空沒有回應置評請求。

ATPCO以前曾受到反壟斷審查。在上世紀90年代初，司法部起訴了該公司和共同擁有它的航空公司，指控他們利用數據庫非法協調定價。這些航空公司最終同意和解，並限制了通過ATPCO分享的信息的時間為10年。美國航空因為在2004年違反了和解協議而受到處罰，支付了300萬美元的罰款，並同意遵守另外七年的條款。

司法部長期以來一直擔心航空公司的不當協調。2015年，該機構展開了一項調查，以確定美國主要航空公司是否協調提高機票價格，通過限制座位供應。座位的供應量與航空票價密切相關，因為當航空公司的座位供應超過需求時，它們很難提高價格。

該機構在奧巴馬政府任期結束時於2017年關閉了該調查，但私人原告繼續推動反壟斷集體訴訟，指控四家最大的航空公司存在協調行為。西南航空和美國航空都同意瞭解決這些案件。今年九月，一位聯邦法官拒絕了達美航空公司和聯合航空控股公司提前結束案件的請求，發現有足夠的證據“表明了一種平行行為的模式”，“排除了被告獨立行動的可能性。”