太空競賽：埃隆·馬斯克向英國展示了一個在布蘭森之後發射火箭的途徑-彭博社

如果一開始你沒有成功…

攝影師：喬·雷德爾/蓋蒂圖片社 北美英國陷入了沮喪的狀態，受到停滯的經濟、相對衰落的累積證據、持續存在的生活成本挑戰以及有關移民的政治內訌的壓制。這個國家需要一次成功，一個激勵民族樂觀情緒的激動人心的國家成就時刻。太空會提供嗎？

在英國工程師首次開始研發火箭的七十多年後，2024年可能終於會見證英國土地上的首次成功發射。雖然計劃了幾次，但細節很少。在眾多候選地點中，最有可能的地點是蘇格蘭設德蘭羣島的Unst島上的SaxaVord，這是第一個獲得英國航空管理局批准進行垂直火箭發射的太空港。Unst是蘇格蘭設德蘭羣島中最北部的島嶼，比英格蘭更靠近挪威。據BBC報道，SaxaVord將成為西歐第一個完全獲得許可的這類設施。

一次成功的任務將抹去理查德·布蘭森的維珍軌道控股公司（Virgin Orbit Holdings Inc.）的苦澀滋味，該公司一年前在英國的首次發射以失敗告終。從英格蘭西南部康沃爾的一架改裝的波音747機背上水平起飛，攜帶九顆衞星的火箭進入太空，但由於發動機過早關閉未能進入軌道。三個月後，這家總市值曾超過35億美元的加利福尼亞公司申請了破產。

有多個原因值得為重新嘗試而歡呼。將衞星送入軌道將是英國的一個里程碑，並有可能成為其太空產業的潛在推動力，使該行業有望主導歐洲發射市場，並吸引投資和專業知識。薩克薩沃德特別適合將小型火箭送入低地球軌道的衞星，這正是英國希望專攻的領域。它提供了一個清晰的北極洋飛行路徑，穿過太平洋，這意味着火箭可以在不會將東西掉落在建築物或毫無防備的人頭上的風險下長途飛行 —— 這是在決定從哪裏發射的關鍵考慮因素。

同樣重要的是，發射能力承諾大幅提高英國太空行業的可見度，這個行業往往默默無聞。這或許是不可避免的：如果你不參與過程中最具吸引力的部分 —— 將火箭實際發射出地球大氣層 —— 你就不會引起太多關注。然而，這個行業是英國經濟中備受低估的明星：它在增長，得到私人資金支持，並且生產效率極高。

超級富豪主導着商業太空飛行的新時代。埃隆·馬斯克，全球最富有的人，用他的SpaceX可重複使用的火箭徹底改變了這個行業，併產生了殖民火星的幻想。馬斯克與排名第二的富豪傑夫·貝索斯公開發生過關於他們太空抱負的爭執。布蘭森，英國自己的億萬富翁太空冠軍，在向Virgin Orbit投入超過10億美元后，退出了爭奪英國發射的競賽，這是可以理解的。根據彭博億萬富翁指數，他的淨資產估計為29億美元，而馬斯克為2320億美元，貝索斯為1790億美元。

行業領袖的財富可能會分散注意力，這是英國空間局主席大衞·威萊茨的觀點。“有一種看法認為這是富人的愛好或玩具；這是一種誤解，”威萊茨在接受我的採訪時説道。實際上，美國的億萬富翁們都在追求“明智的戰略投資”，他説，旨在創建將衞星能力與他們的巨型地面公司（貝索斯的亞馬遜公司和馬斯克的特斯拉公司）完全整合的系統。

同樣，英國的空間行業在很大程度上是商業企業。總部設在英國的公司從管理數百顆衞星的運行到為望遠鏡構建儀器，再到在太空中開發無法在地球上製造的材料和在零重力環境中研究藥物等任務。這已經足夠支持任何承諾加速其增長的努力。然而，除了商業案例之外，對脆弱的公眾心態產生的積極影響可能更有價值，展示了不僅是英國的創新和工程卓越，而且是其在追求艱難目標時的堅韌能力。

那些擔心另一次失敗的人應該記住馬斯克的例子。SpaceX在2000年代的前三次發射失敗使公司瀕臨崩潰。截至12月，它已經將5000多顆衞星送入近地軌道，並價值接近1800億美元。“我從不放棄，”馬斯克曾在被問及失敗時説道。這可能成為英國空間計劃的座右銘。

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