美債台高築 自挖陷阱_風聞

2023年剛開始，某大國政府便面對債務即將觸及上限。「債務上限」指某大國政府為履行其法定義務，包括提供社會保障、醫療福利、國債利息等支出，而獲授權融資的總額。債務一旦觸及上限，意味某大國政府有機會未能履行其法定義務，例如贖回國債、或支付其利息。

財政部部長耶倫1月13日，寫信給剛履新的眾議院議長，呼籲國會及時提升債務上限，以免政府面臨債務違約的風險。有傳媒統計，過去平均每九個月，某大國國會便要處理債務上限。最近一次是2021年12月16日，相距只約十三個月。當時債務上限被提升至歷史性高位：31.38萬億美元（US$31.38 trillion）。 

某大國政府舉債度日不是新鮮事。1791年剛獨立時便有約7500萬（美元：下同）的國債。雖然曾經試過短暫的「清白之身」，但南北戰爭前夕，國債又再次累積至約6000萬，戰事將之推高至10億，及至戰後國債已達27億。 

踏入二十世紀應對一戰、經濟大蕭條等，令美債穩步上揚至200億。二十世紀中葉，國債已經翻了十倍至約2600億。

20年間赤字增近十倍

上「萬億」的債務，相信對我們這些普通百姓而言，只是虛幻的數字，無法量化。為此，筆者嘗試將之形象化。某大國2022年生產總值，約25萬億，即現時負債總額為其總收入約1.2倍；換句話説，一年不吃不喝，也未夠償債。再舉一個例子：我國和歐元區2022年生產總值，分別為約18萬億及17萬億，即是説將兩大經濟體湊在一起，才勉強與某大國國債拉平。

政府做事就得花錢，也只有向社會籌集所需的資金，可以是徵税、可以是「打白條」。撒切爾夫人名言：「錢不是『公家』的，是納税人的。」適量的政府債務，也可算是「藏富於民」之舉。香港特區財政司司長，於下一個財政年度的預算中，提出今後至少五個年度，每年發債650億港元，作為現金流管理，也是這個道理。現代社會幾乎所有政府都有債務，所以政府債務本身中性，不一定是洪水猛獸。但當債務長期超過本身收入時，是否一個警號呢？

政府要舉債原因不外乎「入不敷支」。過去二十年，某大國財政赤字由約1600億，遞增至去年1.4萬億，幾近十倍。期間更在2020年及2021年，分別錄得3.1萬億及2.7萬億的高峯。

2023年度的財政預算，仍有高達1.15萬億赤字；未來十個財政年度，總赤字為14.4萬億。剛推出的「學生貸款減免計劃」（約值3000億）、《2022年芯片和科技法案》（約值530億）及《2022年通脹削減法案》（約值7500億）、及其他野心勃勃的計劃，未知會對某大國財政帶來何等壓力。

日本政府大手拋售美債

「治大國若烹小鮮」，減債有多難？電視廣告也有講：「能還，才借」。年復年這種規模的超支，要減少債務，真不知從何做起。英國特拉斯減税、舉債、增開支的教訓，瀝瀝在目。債務上限本意約束行政機關，不會揮霍無道，給予空間「開源」及「節流」。可惜在公眾印象中，債務上限的討論，只是行禮如儀，又或某大國政黨討價還價的籌碼。

要借錢，也得有人肯借出。某大國憑藉二戰後的大國地位、石油美元體系、冷戰後的寡頭大國身份，令全球的投資者（包括各地的中央銀行）對美債均趨之若鶩。

統計顯示，國外投資者持有多於四成「公眾持有」的國債，約四分一為外國政府，而我國和日本合共持有相當份額。

不過，美債的光環，似正在褪色：當地財政部的《國際資本流動報告》指出，全球呈現減持某大國國債的傾向，單是2022年9月拋售美債的規模，便達2000億，早前日本政府出乎意料地大手拋售美債，令耶倫要急急隔洋喊話。美債出現「流動性風險」：少了人願意借錢給某大國政府。

傳耶倫開囗要求中國增持

1月中旬，耶倫趁我國劉鶴副總理出席世界經濟論壇，專程飛往蘇黎世與其會面。會後官方沒有交代具體內容，但不斷有放風説，耶倫遊説我們停止減持美債，甚至有一説耶倫要求我們增持。

蘇黎世之行後，耶倫出訪非洲贊比亞，行程中多番批評中國向贊比亞放貸，是該國墮入「債務陷阱」的元兇。

將這兩件相隔不足三星期的事，並在一起閲讀，叫人更覺世事玄幻。

「昔者莊周夢為胡蝶，栩栩然為胡蝶也。自喻適至與，不知周也。俄而覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為胡蝶與？胡蝶之夢為周與？」

原文刊於香港《信報》2023年3月11日