第二大城市宣佈破產，英國財政怎麼了？_風聞

iWeekly週末畫報2023年09月07日 09:01:0616人蔘與5評論當地時間9月5日，英國伯明翰市議會宣佈破產。這家歐洲最大的地方政府機構，成為英國最新宣佈今年無法平衡預算的地方政府機構之一。 伯明翰市是英國的第二大城市，其市議會由英國工黨領導。伯明翰市市議會服務超過100萬人的市民。英國地方城市面臨怎樣的財政壓力？為什麼這樣一座百萬人口的城市會面臨破產的窘境？未來又是否會有其他英國城市宣佈破產？

財政挑戰

據英國《金融時報》報道，在9月5日的聲明中，伯明翰市議會表示，由於“前所未有的財政挑戰”，它已發佈了第114條通知（Section 114 notice）。伯明翰市議會領袖約翰·卡頓（John Cotton）與副市長沙龍·湯普森（Sharon Thompson）在這份聲明中表示：“像全國各地的地方政府一樣，伯明翰市議會面臨前所未有的財政挑戰，從成年社會護理需求的巨大增加和企業税收減少，到通貨膨脹的影響。”

“第114條通知”源自英國1988年《地方政府財政法》第114條。其中規定，若某地方政府的最高財政官員認定，該政府在某一財政年度可能收入不及支出，他（她）有權力且有責任暫停政府相關支出。

伯明翰市議會將破產主要歸咎於需要解決價值高達7.6億英鎊的歷史性工資平等索賠，超過了其年度服務預算。該市議會補充説，它已在7月實施了“嚴格的開支控制”，現在第114條通知是“我們努力使我們的城市恢復健康的財務基礎的必要步驟”。 然而，地方政府部長李·羅利（Lee Rowley）表示，這一通告“令人極為失望，但並不意外”。

▲伯明翰市議會領袖約翰·卡頓

2012年，伯明翰市議會被裁英國最高法院裁定其實數百名女性員工。這些女性員工未能獲得與同崗位男性等額的獎金。儘管，伯明翰市議會已根據該裁決支付了約11億英鎊，但它在6月份表示，仍需額外支付的與該裁決相關的賬單介於6.5億英鎊至7.6億英鎊之間。伯明翰市議會在聲明中表示，與索賠相關的持續責任以每月500萬至1.4億英鎊的速度增長，它無法從現有資源（包括儲備金）中支付這些費用。

發佈“第114條通知”也使得這座位於英格蘭中部的城市加入了沃金（Woking）、瑟羅克（Thurrock）和克羅伊登（Croydon）的行列。這三個地方議會已經發布了“第114條通知”。這也引發了對那些因中央政府削減預算、在商業地產上進行風險投資、受到大流行病和通貨膨脹衝擊而被緊縮的預算穩定性的質疑。

伯明翰今年8月宣佈，它將面臨2023-24年度的預算缺口為8740萬英鎊，到2024-25年將上升至1.648億英鎊。發佈“第114條通知”後，伯明翰市議會將削減除基本服務外的所有開支，以換取英國政府在穩定財務前景方面的幫助。近幾個月來，包括瑟羅克和沃金在內的其他市政府也被迫採取了同樣的舉措。

▲地方政府部長李·羅利

“厄運之口”

據英國《金融時報》分析，在英格蘭，近十年來，地方政府一直在為了應對他們所稱的“厄運之口”而犧牲服務和員工。這是指伯明翰市議會制作的一份圖表，顯示了日益加劇的預算壓力，形似鱷魚的嘴巴。這張圖表展現了一個事實：政府提供這些服務的資金日益減少，但是對社會護理等基本服務需求不斷增加卻在不斷增加。這樣使得用於圖書館、青年俱樂部等方面的自由裁量開支幾乎歸零。

儘管英國各地方政府在2023-24年度獲得了比往年多9.4%的財政撥款，但8.7%的通貨膨脹率幾乎抵消了撥款增加帶來的收益。根據英國地方政府協會的説法，英格蘭各地的財政壓力是在過去十年裏，由威斯敏斯特強加的緊縮削減導致的，這些削減剝奪了150億英鎊的撥款，使得越來越多的地方政府陷入破產危機。原始的2013年伯明翰圖表顯示了政府在英格蘭各地削減市議會撥款時，收支之間的差距同樣擴大，而這些市議會今天仍然面臨着同樣的問題。

“我們知道情況很糟糕。但我們不知道它會這麼糟糕，”在5月的選舉中，工黨贏得了中部特倫特河畔斯托克（Stoke-on-Trent）市議會後，珍·阿什沃斯（Jane Ashworth）説。在本財政年度開始的前三個月，特倫特河畔斯托克市議會，像許多其他市議會一樣，已經不得不修訂其預算，以考慮由於社會護理支出和提供它的單位成本上升，出現的高達2000萬英鎊的資金短缺。阿什沃斯表示，為了保持預算平衡，市議會將不得不做出“令人難以接受的決定，這些決定將傷害我們的是非觀念”。

像英格蘭前工業核心地帶的許多地方一樣，特倫特河畔斯托克受到了特別嚴重的影響。根據代表北部、中部和南海岸的47個市政當局的市政當局專家興趣小組（Sigoma）的最新研究，自2010年以來，該市政當局的政府資金實際削減了26.9%。Sigoma最近發表的研究表明，最貧困的10%地方政府遭受的政府削減幾乎是最富有的10%地方政府的三倍。

在從貧困地區籌集地方税收方面，像特倫特河畔斯托克這樣的地方政府也處於不利地位，因為貧困地區的税基往往比富裕地區更小。阿什沃斯表示，“平衡發展資金”，旨在到達英國政府遺棄的地區，只能在一定程度上重新調整平衡。但不僅僅是斯托克這樣的地方感受到了壓力。去年11月，英國南部富裕郡肯特和漢普郡的領導人致信英國首相里希·蘇納克，警告稱這兩個市議會很快將變得財政不可行。

警覺時刻

對於一些市議會來説，末日可能正在逼近。根據英國地方政府協會的説法，各地市議會在未來兩年面臨着高達30億英鎊的資金缺口。另一個懸崖將在2025年來臨，屆時市議會必須將資助特殊教育需求項目的成本首次納入其資產負債表，自2014年資格標準擴大以來。自那時以來，參與該計劃的兒童人數大幅增加，根據郡議會網絡的數據，到2025年，所有市議會的赤字預計將達到36億英鎊。

▲英國首相里希·蘇納克

地方政府信息單位智庫的首席執行官喬納森·卡-韋斯特（Jonathan Carr-West）表示，伯明翰的困境是一個“令人警覺的時刻”，應對市議會的決策進行審查。他説：“還應該對不一致、分散和短期的資金體系提出質疑，這種體系正在推動全國各地的數十個市議會走向財務破產。”

據彭博社報道，英國首相里希·蘇納克（Rishi Sunak）的發言人馬克斯·布萊恩（Max Blain）表示，這將令伯明翰市的居民感到擔憂。英國政府已經為該市提供了額外的資金，佔其預算的約10%，但布萊恩表示“地方選舉委員會負責管理自己的預算”。布萊恩補充説，英國政府正在與伯明翰市議會“就如何能夠專注於核心服務進行對話”。政府還要求市議會進行“獨立治理審查”。