伯明翰破產後，旅居港人重新觀望_風聞

全球報姐2023年09月11日 19:21:08 來自北京0人蔘與0評論英國第二大城市伯明翰近日宣佈破產，引發外界憂慮。

當地時間9月5日，伯明翰市政委員會/市議會發布了一份名為“114條款通知”的聲明，相當於宣佈實質性破產。在入不敷出的現狀下，伯明翰當局尚未看到挽救財政的希望，反而在各方的推諉指責中尋找不是辦法的辦法。

◆伯明翰城市全景。

伯明翰並非近年來第一個破產的地方政府，也肯定不是最後一個——地方議會組織指出，英格蘭最少有26個市議會未來兩年面臨破產風險。隨着問題不斷暴露，伯明翰政府投下的震撼彈，只是危機蔓延的開始。

◆宣佈實質破產的英國地方政府。來源：英國《每日郵報》

壓垮伯明翰的最後一根稻草

“地方政府正面臨完美風暴。”上述聲明發布後，伯明翰市政委員會副領導人莎朗·湯普森（Sharon Thompson）給出尖鋭判斷：“正如全國各地的市政委員會，顯然這一（伯明翰）市政委員會面臨前所未有的財政挑戰，從大幅增長的成年人社會保障需求到急劇減少的商業（税收），再到猖獗的通貨膨脹。”

◆伯明翰市政委員會大樓。

“114條款通知”出自1988年的英國《地方政府法案》，規定一旦地方政府首席財務官認為當局既有資源無法滿足開支需要，需作出通報。英國地方政府在形式上不能像美國那樣走法律程序宣佈破產重組，發出這一通知説明伯明翰當局認定自己無力平衡預算，並將觸發一系列緊急財政措施。這相當於宣佈了政府的實質性破產。

◆伯明翰發出的“114條款通知”，來源：伯明翰市政委員會

從伯明翰的官網聲明來看，直接壓垮其財政的是“平等薪酬索賠”——一樁可以追溯至11年前的舊案。

當時，伯明翰174名前市政委員會員工（170名女性、4名男性）提起訴訟，稱女性員工在清潔工、廚師、保育員等服務崗位上沒有與男性員工同工同酬，尤其沒享受到男性員工的同等津貼，這違反了英國1970年通過的《平等薪酬法案》。2010年4月，市政委員會的5000名員工贏得了“同工同酬”訴訟。2012年，市政委員會上訴失敗，“同工同酬”得到英國最高法院的裁定支持。

自那以後，伯明翰當局累計支付了11億英鎊的賠償金，迄今仍有6.5億至7.6億英鎊的潛在賠償有待支付，這部分賠償責任還在以每月500萬至1400萬英鎊的速度累積。據其官網聲明，2023至2024財年，伯明翰當局的財政赤字達到8700萬英鎊。

◆自2013年起，伯明翰市政府開始入不敷出。來源：伯明翰市政委員會

對於這次破產，伯明翰市政委員會早在6月的一份聲明中做了鋪墊。除了公開剩餘的鉅額賠償金，該聲明承認：“（平等薪酬賠償）是本委員會面對的最大挑戰之一……這意味着跟過去幾年相比，未來可用的資源將顯著減少，我們需要就如何使用納税人的錢重新調整優先次序。”

除了這一鉅額賠償，伯明翰當局的其他決策也被視為導致情況惡化的導火索——比如，伯明翰充當了2022年英聯邦運動會的“接盤俠”。用伯明翰市政委員會前顧問馬克斯·寇勒（Max Caller）的話説，在財務纏身的情況下，堅持在去年舉辦英聯邦運動會是一個錯誤。

◆2022年，英聯邦運動會在伯明翰開幕。

近年來，這個英聯邦國家的綜合體育賽事不止一次陷入“無人舉辦”的尷尬局面，去年的賽事一開始只有加拿大埃德蒙頓和南非德班兩座城市申辦，結果它們先後於2015年和2017年因開銷過大而宣佈放棄。自2017年起，在英國政府的動員下，伯明翰與利物浦提交申請，最終由前者承擔起舉辦賽事的重任。

儘管英國政府承擔了75%的承辦開支，但伯明翰當局仍為此花費了超過2億英鎊。對於已揹負平等薪酬賠償、財政赤字持續增長的市政委員會來説，在沒有解決基礎問題的情況下上馬這一體育項目，的確超出了其能力範圍。

此外，伯明翰還採購了旨在簡化付款和人力資源系統的甲骨文IT系統——它的原本造價為1900萬英鎊，但不斷延遲超支下，其實際成本或將高達1億英鎊，這座英國第二大城市的破產註定不可避免，只是時間早晚問題。

破產將帶來哪些影響？

當公共財政面臨破產，伯明翰當局卻無計可施，只能削減開支。7月初，伯明翰市政委員會已經暫停了所有“非必要”支出，它在宣佈破產的公告中進一步重申：“除了保護脆弱羣體和法定服務外，所有新的支出即刻暫停。”

在英國，地方政府的“法定服務”包括社會保障、教育、廢棄物管理、住房等。不過英國廣播公司（BBC）指出，作為英國第二大城市，伯明翰顯然要承擔更多公共服務職能。因此，“砍開支”的大刀會揮向何處，目前具有相當程度的不確定性，也是伯明翰當地乃至英國公眾最關心的問題。

英國埃塞克斯郡瑟羅克市的工黨地方領袖約翰·肯特指出，伯明翰人將會意識到生活環境的快速改變，可能包括“街道更髒、草坪修剪頻率降低、劇院生存面臨威脅、公交補貼取消”。他所在的瑟羅克市去年12月陷入過類似財政困境，之後開始加收10%的市政税。所以，不少伯明翰人擔心政府會採取類似措施，以“開源節流”。

伯明翰是英國重要的製造業和工程中心，近年來經歷了所有傳統工業城市都無法避免的產業轉型陣痛，包括製造業萎縮、企業遷移、失業率上升、增長緩慢。如今零售、旅遊、服務行業取代了傳統製造業，成為提供就業崗位的主要支柱。

在此情況下，向本地居民和企業增加税收，恐怕會導致更多人員、企業、投資外流，起到反效果。然而，如同英國財政研究所所長助理大衞·菲利普斯（David Phillips）所説，除了大幅加税，地方政府沒有太多擺脱困境的辦法。

倫敦政治經濟學院教授、地方政府專家託尼·特拉弗斯（Tony Travers）指出，隨着市政服務進一步削減，不僅會影響到城市的外觀和居民的居住感受，還會打擊到城市的聲譽。他舉例説，城市公園、圖書館、文化項目資助是否會失去經費支持，2026年在伯明翰舉辦的歐洲田徑錦標賽是否會受到影響，所有都事關伯明翰的城市形象與魅力。

◆伯明翰大學。

伯明翰有110萬人口，是除了倫敦以外英國最大的高等教育中心（有6所大學），也是族羣和文化多元的城市，亞裔和非裔人口分別佔到約31%和11%。對於外來人才和移居羣體而言，城市吸引力、公共服務、生活質量的下降也會動搖他們的信心。

要知道，伯明翰是香港人移居人數最多的英國城市之一，隨着該市出現前所未有的財政危機，一些港人也開始重新觀望、選擇居住城市。

最近移居伯明翰的港人周先生告訴香港《明報》，他和家人比較擔心市政税會增加，也擔心伯明翰的發展會受影響。對於這一破產會否影響到他們的居住計劃，周先生稱他們剛移居不久，仍在物色舒適的城市。

也有其他港人指出，雖然預期有部分社會服務會被削減、市政税或將增加，但其實對生活的影響不算太大。

爆雷後各方隔空交火

伯明翰一爆雷，外界迅速把目光投向唐寧街10號，關注英國政府是否會全力營救。

英國首相蘇納克的發言人表示，政府已在2023至2024財年向伯明翰額外撥款51億英鎊，相當於市議會經費的9%，同時政府還在與伯明翰當局進行溝通，要求後者提供更多細節信息。但他強調：“市政委員會是最重要的第一責任方。”

就這一問題，蘇納克的態度十分明確。早在今年7月，他在西米德蘭茲郡（伯明翰為該郡第一大城市）被問及緊急援助資金的問題，這位財經專家出身的首相直言不諱地説，“（中央）政府的職責不是救助財務管理不善的地方市政委員會……伯明翰應在有效管理資金額度、給本地居民提供優質服務方面做得更好。”

伯明翰破產究竟誰之過？各方隔空交火頗為熱鬧，不僅凸顯了中央和地方之間的矛盾，也未能免於黨派之爭。

伯明翰市政委員會長期以來由英國最大反對黨工黨主導，2012年至今四任市長均出自工黨，目前代表該市各選區的十個國會議席中更有八席被工黨佔據，可以説是工黨的“鐵票區”。因此在外界看來，伯明翰的發展如何，很容易與工黨的執政能力掛鈎。

圍繞伯明翰破產的責任歸因，導致朝野各黨之間的輿論攻防戰。

◆圍繞伯明翰破產問題，工黨領袖斯塔默和首相蘇納克在議會隔空交火。

伯明翰市政委員會的工黨地方領袖把當下困境歸咎於“長期存在的問題”，將矛頭指向中央政府，稱自2010年保守黨上台以來，對伯明翰的撥款減少了10億英鎊，但與此同時“通脹猖獗”、商業税收減少、老齡化加劇、成年人社會保障開支增加，此消彼長間導致問題至此。

然而，其他主要政黨對此説法並不買賬。伯明翰保守黨地方領袖羅伯特·奧爾登（Robert Alden）指責當局欺騙了本地居民：“這屆政府聲稱在工黨的領導下，伯明翰將迎來黃金十年，這簡直是痴人説夢。”他還指出市政委員會在處理平等薪酬索賠時，沒能展現出恰當的速度和必需的緊迫感。

◆在伯明翰，爭取平等薪酬索賠的抗議民眾。

作為英國國會第三大黨的自由民主黨認為，如今的情況體現了工黨的巨大失敗。分析人士認為，保守黨政府早已開始大幅削減伯明翰的開支，但多年來市政委員會既沒有提出反對，也沒有動員本地市民抗議，因此負有主要責任。有智庫評估稱，保守黨執政的第一個10年間，中央政府的撥款削減多達40%。

除了伯明翰本地，口水仗也延續到倫敦。工黨領袖斯塔默試圖用類似話術，將責任歸咎於保守黨政府削減預算，但就連黨內人士也提醒他，此舉可能適得其反。事實上，斯塔默已經遭到其他黨派議員的“口誅筆伐”，蘇納克在9月6日煞有介事地指出，工黨對伯明翰的“管理不善”展現了該黨執政後會做成什麼樣子。

英國中右翼媒體沒有放過這次出擊的機會：《每日郵報》連篇累牘地撰文解釋“工黨如何把伯明翰帶向破產”；《每日電訊報》援引外界來信，稱這一事實證明工黨仍然“管不好錢”。

按照既定日程，英國將不晚於2025年1月28日舉行下一次大選。自去年上半年至今，麻煩纏身的保守黨支持率慘淡，穩定落後工黨15到20個百分點，執政地位搖搖欲墜。隨着投票日逼近，兩大黨不會放過任何機會以削弱對手、爭取最好的選舉結果。只不過，如果各黨派沉迷於口水仗，是否有助於伯明翰的問題解決？

破產危機恐將蔓延

當伯明翰破產的話題演變成“保守黨搗亂破壞”還是“工黨執政能力不行”的討論時，類似危機已在悄然蔓延：2022年11月，倫敦克羅伊登地區因1.3億英鎊的財政缺口發佈“114條款通知”，一個月後，瑟羅克市也發佈了類似消息。截至目前，英國已有七個地方政府宣告破產。

由英格蘭地區47個地方政府組成的“市政當局特別利益集團”（SIGOMA）指出，至少有26個英國地方政府面臨兩年內破產的風險。其中，5個市議會稱其財務狀況非常嚴峻，正考慮發佈通知表明無法平衡2023至2024年度的預算，9個市議會表示2024年可能會宣佈破產；另有12個不屬SIGOMA成員的市議會也考慮在2023至2024年度發佈相關通知。

英國智庫“地方政府資訊小組”（LGIU）負責人喬納森·卡爾-韋斯特（Jonathan Carr-West）指出，伯明翰的問題體現了更廣泛的地方政府財政挑戰。“中央政府太長時間以來讓地方市政委員會勉強度日。伯明翰是目前最大的破產當局，但不會是最後一個，除非有所改變。”

地方政府的財政危機，體現了英國不景氣的經濟狀況。2021年秋季以來，英國通脹率持續攀升，令生活成本高企，並不時引發勞資矛盾和全行業罷工。

高通脹對於地方政府的影響是多重的：一方面，為了平息民眾對高物價的不滿，各地政府只能增加薪酬，滿足民眾更多的公共服務需求，尤其是社會保障服務；另一方面，為了緩解中央政府的公共債務壓力，實現蘇納克承諾的“今年將通脹率減半”這一目標，保守黨政府力行緊縮政策，這意味着來自中央的財政支持進一步受限。

高通脹也讓英國的償債成本在所有主要經濟體中最高。全球第三大評級機構惠譽稱，英國今年面臨的債務利息支出佔收入的10.4%，高達1100億英鎊，在發達國家中佔比最高，也是自1995年有數據以來發達國家中的最高水平。

大衞·菲利普斯預計，2025年將是需要艱難抉擇的潛在時間節點。下一個財年，英國政府擬進一步收緊公共開支，僅比現有通脹高出1%。雖然不確定這些開支如何分配，但他確信地方政府將遭遇實質性的開支削減。對於本就難以為繼的各地市政委員會來説，這大概率意味着爆雷現象的加速蔓延。

誠然，自身資金管理不善是伯明翰等多座城市遭遇實質性破產的直接原因，而“竊取”低薪女性職工的薪資福利，也讓伯明翰當局自食其果。然而，英國政府需在宏觀經濟層面拿出有效措施，方可從根源上解決問題。如果各方仍陷於推諉責任、黨派鬥爭，當地居民還會付出更大代價。