衞星首次成功向地球傳送太陽能，證明天基能源可信性

研究人員朝着實現一個長期夢想邁出了小而必要的一步：在太空中收集太陽能並傳回地球。6月1日，實驗搭建者、美國加州理工學院宣佈，1月發射的一顆衞星已將微波束的能量導向太空中的目標，甚至還將一部分能量發送到地球的探測器上。“以前沒有人這樣做過。”歐洲空間局（ESA）太空科學家Sanjay Vijendran説，“他們通過展示這種能力，為這個夢想的實現增加了信心。”

加州理工學院研究人員探測到來自太空的微量微波束。圖片來源：ALI HAJIMIRI

長期以來，可靠性一直是太空太陽能發電面臨的挑戰。為了產生與典型的燃煤或核電站一樣多的電力，衞星需要覆蓋方圓數公里的收集區域，需要數百次發射和在軌組裝。美國宇航局在20世紀70年代能源危機期間策劃了一次任務，但以當時的技術，這項由航天飛機搭載衞星升空並由宇航員組裝的任務將耗資1萬億美元。從那以後，就很少有人提及了。

如今，太空發生了變化。太陽能電池和微波光束更便宜、更高效。組裝機器人將很快進入軌道，SpaceX等公司已經大幅削減了發射成本。ESA和英國政府最近委託有關機構進行的研究表明，大型軌道發電機很快就能以與地面核電站相當的成本發電。

加州理工學院的這項任務旨在更進一步開發輕便、廉價和靈活的部件。微波發射器是一個由32個平面天線組成的陣列，排列在比餐盤稍大的表面上。通過改變發送到不同天線的信號的時間，研究人員可以控制陣列的波束。他們把它對準一對微波接收器，然後隨意將光束從一個接收器切換到另一個接收器，並點亮每個接收器上的LED。

微波發射器的發射功率很小，只有200毫瓦，比手機攝像頭的光還暗。但該團隊仍然能夠將微波束引向地球，並用接收器探測到它。“這是一個概念驗證。”加州理工學院電氣工程師Ali Hajimiri説，“它表明了整個系統可以做什麼。”

加州理工學院的航天器還有兩個計劃中的實驗。其中一個正在測試32種不同的太陽能電池，看哪一種能耐得住嚴酷的太空環境。第二個是一塊摺疊的超輕複合材料，它將展開成為一個兩米寬的帆狀結構。雖然帆上不會安裝任何太陽能電池，但它旨在測試未來發電站所需的輕薄、靈活的大型裝備。

人們對太空太陽能的興趣似乎越來越大。ESA今年委託有關機構進行了兩項關於軌道發電站潛在結構的研究。Vijendran説，能源供應公司已經加入了這項工作。日本京都大學團隊上個月宣佈，他們將與日本宇宙航空研究開發機構合作，在軌道上測試電力傳輸。

日本電氣工程師Naoki Shinohara説，他很高興聽到加州理工學院取得成功的消息，“但同時我也很失望，因為日本人的目標是在2025年進行世界上第一個（無線電力傳輸）衞星實驗”。

初創公司Virtus Solis Technologies也一直在測試電力傳輸，並計劃在2026年將一個試點工廠送入軌道。該公司首席執行官John Bucknell表示，打算在10年內向客户提供商業電力。“太空太陽能利用技術是唯一一種清潔、可靠、可擴展的能源技術，是實現零碳排放的可靠途徑。”

（作者 文樂樂）