新的測試證實了新墨西哥州古代人類足跡的古老性 | 路透社

新墨西哥州白沙國家公園發現的古代人類足跡，這是2023年10月5日路透社獲得的一張未註明日期的照片。美國國家公園管理局/路透社提供

華盛頓，10月5日(路透社) - 根據新的研究，人類在北美的活動時間比以前認為的要早數千年，這一研究證實了新墨西哥州白沙國家公園化石化足跡的古老性質，使用了兩種進一步的約會方法。

研究人員稱，根據放射性碳和光刺激發光約會技術，這些足跡可以追溯到大約21,000到23,000年前，顯示我們的物種智人在最不適宜的末次冰期條件下已經在北美站穩腳跟。

大規模的冰蓋覆蓋了大片大陸 - 甚至一直延伸到伊利諾伊州。

這些研究人員在2021年進行的一項研究還根據與沉積物中的微小植物種子一起發現的足跡，將其約會到大約21,000到23,000年前。一些科學家對這一約會結論表示懷疑。

“每種約會技術都有其優勢和劣勢，但當三種不同的技術都匯聚在同一年齡範圍時，那麼得到的年齡就是非常可靠的，”美國地質調查局(USGS)丹佛研究地質學家、該研究的合著者傑夫·皮加蒂在發表在《Science》雜誌上的研究中説道。

“我們最初的結果頗具爭議，我們一直知道需要獨立評估種子的年齡，以便讓社區對它們產生信心。這篇論文就是這樣一個協作性的實踐，” 研究共同主筆、美國地質調查局丹佛研究地質學家凱瑟琳·斯普林格（Kathleen Springer）説道。

智人起源於非洲超過30萬年前，後來傳播到世界各地。科學家們認為我們的物種通過一條曾經連接西伯利亞和阿拉斯加的陸地橋從亞洲進入北美。

根據英格蘭伯恩茅斯大學環境與地理科學教授、研究合著者馬修·貝內特（Matthew Bennett）的説法，先前的考古證據表明，北美的人類居住大約始於約1.6萬年前。

“土著民族比人們想象的要早，早於最後一次冰川期的巔峯時期阻隔自阿拉斯加向南的巨大冰屏。他們是通過何種路徑以及如何到達那裏還有待確定。目前，白沙只是地圖上的一個點，” 貝內特説。

這項2021年的研究使用放射性碳定年技術來確定化石化的腳印旁邊發現的一種名為螺旋溝草的常見水生植物的種子的年齡。

這項技術用於確定有機物質的年齡，其範圍大約可達6萬年，基於一種叫做碳-14的同位素的衰變。活體生物會吸收碳-14到它們的組織中。生物死亡後，這種同位素會隨着時間轉變成其他原子，提供了一種確定年齡的度量標準。

水生植物可以從水中溶解的碳原子中獲取碳，這可能會影響到日期估計，引起了對2021年結論的爭議。

這一次，研究人員對針葉樹花粉進行了放射性碳定年，避免了對水生植物的任何擔憂。他們從與溝草種子相同的沉積層中分離出了成千上萬的針葉樹花粉顆粒。花粉的年齡統計上與種子的年齡相匹配。

研究人員還使用了光激發發光定年法來確定腳印沉積物中石英顆粒的年齡。這種方法通過測量物體自被埋藏以來所困住的能量量來確定物體的年齡。結果發現，帶有腳印的沉積層的最小年齡約為21,500年。

“這項工作證實了我們在2021年為該遺址設定的年代表，使用了獨立的方法、實驗室和途徑，” Bennett説。

這些腳印一共有61個，發現在一個曾經是湖岸的地方。

“人們在濕地和乾地的馬賽克上行走。在這個湖岸環境中有泥、淤泥和沙子，” Pigati説。

“就像今天一樣，如果有人在類似的環境中行走，如果他們被另一層沉積物覆蓋，他們的腳印就會被保留下來，” Springer補充道。