華盛頓國家動物園告別心愛的大熊貓|路透社

大熊貓美香在2007年8月23日享受她在華盛頓國家動物園的午睡。路透社/凱文·拉馬克攝影 - GM1DVZMKTNAA/文件照片

華盛頓，11月8日(路透社) - 華盛頓國家動物園於週三向其心愛的大熊貓三人組淚別，這些長期擔任美國首都親善大使的大熊貓今年早些時候宣佈開始返回中國的旅程。

這些熊貓-美香、甜甜和他們的幼崽小奇蹟-蜷縮在由鋼鐵和聚甲醛玻璃製成的箱子裏，這些箱子被吊到一輛卡車上，然後裝上了一架名為“聯邦快遞熊貓專機”的波音777F貨運飛機。它們在下午早些時候從杜勒斯國際機場出發，載着竹子、蘋果和梨子，在19小時、9000英里的飛行中享用。

據國家動物園稱，這些熊貓將由三名動物園飼養員陪同，前往中國四川省的一個自然保護區，那裏據稱仍有約1800只野生大熊貓。

動物園主任布蘭迪·史密斯在一次簡短的儀式上忍住了眼淚，結束了半個多世紀以來熊貓在這裏的居住。

“這是一個艱難的一週，但我們今天的重點是確保這些動物安全地運往中國，”她説。

“這是一個喜悦的時刻，因為這是成功的大熊貓保護計劃的50年曆程中的又一步，希望能開啓成功保護大熊貓的另一個50年，”她説。

美香，25歲，和甜甜，26歲，於2000年抵達國家動物園。它們的前三隻幼崽分別在2005年至2015年間出生，在中國茁壯成長。小奇蹟（Xiao Qi Ji）——英文中的“小奇蹟”——三年前出生，使其母親成為美國有史以來最年長的大熊貓產崽母親。

動物園稱，大熊貓在人類的照料下可以活約30年，但在野外只能活15至20年。

這三隻因動物園的“大熊貓攝像頭”而出名，觀看次數超過1億，它們曾是大熊貓作為動物大使的一個逐漸消逝的傳奇的一部分。

這一切始於1972年，中國政府在尼克松總統歷史性的對共產國家的訪問之後，將兩隻大熊貓作為禮物贈送給了美國。

除了最初的禮物，大熊貓一直是根據與中國野生動物保護簽訂的合同租借給美國動物園的。近年來，這類合同已不再延長。

華盛頓三隻大熊貓的離開之後，孟菲斯和聖地亞哥動物園的大熊貓也已返回，美國僅剩下四隻大熊貓。這些動物是佐治亞州亞特蘭大動物園的居民，計劃於2024年返回中國。

不清楚動物園是否會再得到更多的熊貓。

週二在國家動物園參觀的年輕遊客金伯利·布萊洛克（Kimberly Blalock）是最後一批在華盛頓展出的熊貓中的一員。

她説：“我希望它們能回來。我會想念它們，我想擁抱它們。”