3M公司試圖遏制有關"永久化學品"和耳塞的法律訴訟 - 《華爾街日報》

3M公司近期宣佈將逐步停止生產PFAS，即所謂的"永久性化學物質"，因其在環境中難以降解而得名。圖片來源：Glen Stubbe/Zuma Press3M公司退出"永久性化學物質"生產的決定，分析師認為這是一項旨在控制其產品潛在法律責任的策略性撤退，預計相關法律糾紛將持續多年。

3M正面臨指控，稱其生產數十年的化學品及產品污染飲用水並危害健康。法律和行業分析師預計，3M將長期投入解決永久性化學物質對土壤和水源的污染問題，這些物質曾用於不粘炊具、地毯和消防泡沫等工業和消費品。

這家總部位於明尼蘇達州的企業還因軍用耳塞產品責任訴訟成為被告。約23萬名退伍軍人提起索賠——創下單一聯邦法院案件索賠人數紀錄——指控該耳塞未能保護其免受服役相關的聽力損傷。

3M對指控提出異議。在即將開展的關於消防泡沫中化學物質使用的審判中，該公司擬以"產品符合美軍規格"為由辯護，主張作為政府承包商應享有法律保護。3M表示，只要士兵接受正確使用培訓，其耳塞產品安全有效。

一些分析師預測，該公司的責任成本將達到數百億美元。3M公司的律師和高管表示，他們預計最終成本將遠低於此，去年夏天預測僅耳塞案件就可能以10億美元和解。

3M公司首席執行官邁克·羅曼一直在通過出售表現不佳的業務來提升這家增長乏力的企業利潤。羅曼於2018年接手這家擁有120年曆史的公司，還計劃在2023年底前分拆其醫療保健業務，讓3M投資者持有一家獨立公司的股份，該公司擁有3M部分表現最佳的產品線。

面對責任訴訟，3M公司CEO邁克·羅曼正通過剝離弱勢業務來提升企業組合的盈利能力。圖片來源：克里斯托弗·古德尼/彭博新聞社分析師表示，投資者對訴訟的焦慮反映在3M股價上——自2022年初以來已下跌32.5%，而標普500指數同期跌幅為20%。由於3M是道瓊斯工業平均指數成分股，其面臨的挑戰可能拖累更廣泛的股票市場。

法律分析師指出，3M預計將採取一系列法律手段降低責任風險，包括與原告達成協商和解，逐步將責任成本削減或分攤至可控範圍。公司發言人表示：“3M將繼續治理化學物質問題，並通過法庭辯護或協商方案應對訴訟。”

分析師表示，3M公司將試圖最小化訴訟成本對其在華爾街知名的大額股東分紅的影響。

3M在耳塞訴訟中規避責任的努力遭遇挫折。7月，3M於2008年收購的軍用耳塞開發商Aearo Technologies LLC以訴訟為由申請破產保護。Aearo此舉試圖將對Aearo和3M的耳塞相關傷害索賠轉移至破產法院，Aearo將在該法院嘗試協商一項3M承諾支付的和解協議。

8月，印第安納波利斯的一位聯邦破產法官拒絕將Aearo獲得的破產法院保護延伸至3M，以應對未決的耳塞傷害訴訟。該裁決實際上允許佛羅里達聯邦地方法院針對3M（不包括Aearo）的訴訟繼續進行。Aearo正在對該決定提出上訴，並繼續尋求與索賠人達成和解協議。

自Aearo申請破產以來，3M的律師在佛羅里達聯邦法院訴訟中辯稱，耳塞涉嫌傷害的責任應在Aearo和3M之間分攤。主持佛羅里達案件的法官在12月22日的裁決中駁斥了3M的論點，稱3M在收購Aearo後承擔了該產品的責任，且此前從未嘗試分離責任。法官裁定案件程序暫停，等待對其決定的預期上訴。

與全氟烷基和多氟烷基物質（PFAS）相關的責任索賠對3M而言仍在增加。這些化學物質通常被稱為“永久化學品”，因為它們在環境中需要很長時間才能降解，其化合物具有高度耐久性，能夠耐熱、防水、防油和防污。

研究表明，接觸某些類型的這些化學物質與一系列健康問題有關，從腎臟和睾丸癌到甲狀腺疾病，美國環境保護署表示。

一些分析人士預測，根除PFAS化學物質的努力可能會與一代人前清除建築物和建築材料中的石棉相媲美。一些人警告説，使用含有PFAS的產品對健康的影響並不像石棉那樣確鑿，眾所周知，長期接觸石棉會導致一種特定類型的癌症。

“永久性化學物質持續時間長，但它們在化學上是惰性的，”一家化工行業諮詢公司的負責人馬克·古利説。“科學家必須能夠定義它們為什麼是個問題。”

大約20年前，3M公司停止生產兩種常與健康問題相關的PFAS化學物質。在3M停止生產這兩種化學物質之前，它曾將它們出售給其他公司用於其產品中，這可能使3M面臨其他公司提起的訴訟和清理費用，分析人士表示。

儘管該公司繼續生產其他類型的PFAS化學物質，3M稱這些物質是安全的，但該公司在12月20日表示，由於監管日益嚴格和客户對替代品的興趣增加，將在2025年底前逐步停止生產這些化學物質。

停止生產這些化學物質將限制3M對現有化學物質的責任風險，分析人士表示。隨着監管的收緊，這些化學物質的利潤率一直在下降，瑞銀證券在給投資者的一份報告中寫道。

根據分析師估算，3M公司目前全氟烷基物質(PFAS)化學品的年銷售額約為13億美元，約佔總銷售額的4%。沃爾夫研究公司分析師奈傑爾·科表示，退出該業務對3M影響相對有限，但此舉"提醒人們注意PFAS帶來的長期治理與賠償風險"。

聯繫作者鮑勃·提塔，郵箱：[email protected]

本文發表於2023年1月4日印刷版，標題為《3M力求減輕化工產品訴訟造成的財務影響》。