《華爾街日報》：美國社會階層上升通道依然暢通

美國夢處於危險之中嗎？集體主義者説是的，並指出收入不平等的加劇。但他們沒有理解問題的本質。對生活結果平等的承諾完全背離了美國精神。用亞伯拉罕·林肯的話來説，美國致力於“為你的勤奮、進取和智慧提供開放的領域和公平的機會。”認識到這一點，正如威爾·杜蘭特所言，“自由與平等是勢不兩立、永恆對立的敵人，當一方佔上風時，另一方就會消亡”，美國始終選擇自由。

美國夢是個人的向上流動，而非社會向均質化的發展。2012年，皮尤慈善信託基金的分析師量化了美國家庭的經濟進步。他們比較了父母與大約30年後的子女經通脹調整後的收入。（研究中的父母平均年齡為41歲，而子女在收入測量時為45歲。）

以經通脹調整的家庭收入衡量，93%在收入最低五分之一家庭長大的孩子比他們的父母更富裕。在中間五分之三的家庭中，86%的孩子長大後家庭收入高於他們的父母。即使在收入最高的五分之一家庭中，70%的人也比他們的父母更富裕。

這種跨越所有分類的向上流動之所以可能，是因為美國經濟的增長。在研究的35年間，實際家庭收入中位數增長了89%。這種美國的豐饒惠及了整個收入分配——除了20世紀60年代中期開始，隨着政府轉移支付的激增，底層五分之一的主要工作年齡成年人退出了勞動力市場。他們從轉移支付的增加中受益，但由於不工作的激勵，他們進一步上升的能力受到了抑制。

在不考慮整體收入增長的情況下，三項獨立研究測量了相對流動性——即家庭收入處於某一五分位數的子女成年後，仍停留在同一收入區間、上升至更高區間或下降至更低區間的程度。第一項研究是前述皮尤慈善信託基金研究的延伸，考察了父母在1967-71年（子女未滿18歲時）與2000-08年（子女32至58歲時）的收入狀況。

第二項研究由哈佛大學的拉吉·切蒂主導，分析了父母在1996-2000年（子女15至20歲時）的收入與子女在2011-12年（約30歲出頭時）的收入。美國企業研究所的邁克爾·斯特蘭開展的第三項研究，則對比了2013-17年間40餘歲子女與其父母同年齡段的收入。

圖片來源：華爾街日報由於這三項涵蓋過去50年的研究結論高度相似，我們將其數據整合為旁邊圖表。該圖表顯示了每個父母收入五分位區間中，來自這些家庭的成年子女最終處於各收入區間的百分比分佈。

人們可能認為子女最終往往會處於與父母相同的收入區間。父母會將基因和價值觀傳遞給子女：高收入家庭通常教育程度較高，能為子女提供私立學校、家教顧問等全方位優勢；貧困家庭往往缺乏獲取這些優勢的知識和資源。

然而，成年後生活在與父母相同收入五分位數家庭中的子女比例卻出奇地低。圖表顯示，在中間三個五分位數中，僅有22.6%至24.4%的子女仍處於父母所屬的收入階層——僅略高於隨機分配時20%的理論值。平均而言，這些子女中有39%升至更高收入階層，37%降至更低階層。對美國社會流動性最嚴厲的批評者，也難以對這三個中間階層的收入流動性提出實質性質疑。

他們將焦點轉向最高和最低收入階層——卻忽略了這裏同樣存在的顯著流動性。在最高五分位數家庭長大的子女中，62%跌至較低收入羣體，其中超過9%跌至最底層。那些仍留在最高階層的子女中，相當部分人的收入遠超父母，但從統計角度看他們無法突破最高五分位數的上限。

儘管缺乏資源優勢且常受困於低效的公立教育系統，但63%來自最低收入家庭的子女實現了階層躍升，其中6.1%成功躋身最高收入羣體。未能上升的羣體中，相當比例是隨着公共救助激增而選擇不工作的成年子女。最低收入階層的就業率從父母輩的68%驟降至子女輩的36%。

但即便是這些令人印象深刻的數據，仍低估了美國真實的收入流動性。這些研究通過比較子女當前與過往收入五分位數來衡量相對流動性。相對流動性本質是零和博弈——根據定義，最低與最高五分位數永遠各佔20%——但收入增長並非如此。絕大多數成年子女的實際收入已超越父母。為脱離最底層，子女經通脹調整後的收入增幅必須超過代際間最低五分位數收入上限的增長率（斯特雷恩研究中為35%）。其他收入階層的子女若要避免階層下滑，其實際收入平均需比父母高出約50%。而要躍升至更高階層，則需要更為顯著的收入提升。

幸運的是，斯特蘭研究的數據提供了一種衡量代際流動性的方法，該方法考慮到了美國父母一代與成年子女一代之間異常的收入增長。當使用子女1982-86年童年時期的實際收入五等分位（而非2013-17年的收入五等分位）來比較子女收入與經通脹調整後的父母收入時，測得的流動性顯著提高。在底層五等分位家庭長大的孩子中，僅有28%的成年收入仍處於童年時期的底層五等分位，而有26%的人躍升至童年時期的頂層五等分位——1982-86年四口之家進入該層級僅需111,416美元最低收入（按2016年美元計算）。若2013-17年四口之家達到同等收入，按當年收入分佈僅能位列中等五等分位。

在這項歷時35年的研究中，隨着平均收入大幅增長，參加工作的成年子女搭乘着美國經濟自動扶梯上升。那些在扶梯上升過程中奮力攀爬的人進步更快；止步不前或失足下滑的人進步較慢；而選擇不工作、未登上扶梯的人則完全錯失上升機會。圖表中的流動性研究捕捉了攀爬、跌倒和放棄搭乘的影響，但忽略了源自美國經濟增長的"扶梯效應"。如今許多中等收入成年人的實際生活水平，若在其父母時代足以位列頂層五等分位。

這種驚人的收入流動性僅通過一代人就得以實現。父母們通過艱苦奮鬥，為子女提供自己當年未能獲得的教育和機會。數百萬父母通過子女的成就實現了代代相傳的夢想。因此，美國真正的流動性在跨代際時最為顯著。許多歷史學家認為喬治·華盛頓的祖母是作為契約勞工來到美洲，而華盛頓最終成為殖民時期最富有的人之一，被英王喬治三世譽為"世界上最偉大的人物"。

生來富有、聰慧且美麗固然更好，但每天都有貧窮、平凡且相貌平平的人在美國取得成功。美國夢依然鮮活且充滿活力。

格拉姆先生是參議院銀行委員會前主席，美國企業研究所非常駐高級研究員。厄利先生曾兩次擔任勞工統計局助理局長，現為卡託研究所兼職學者。他們是《美國不平等的神話：政府如何偏頗政策辯論》的合著者。邁克爾·斯特蘭對本文亦有貢獻。

圖片來源：Getty Images/iStockphoto本文發表於2023年1月7日印刷版，標題為《向上流動性依然充滿活力》。