《華爾街日報》：就這樣，美國變得更加鄉村化

在美國，一個地區被劃分為城市還是農村，可能會影響醫療、交通和寬帶發展的資金投入。圖片來源：KC McGinnis/華爾街日報隨着對美國城鄉差距的廣泛關注，你可能很快會聽説2020年的農村人口比2010年多得多。

這並不是因為疫情期間人們大規模遷往鄉村。而是因為美國人口普查局正在更新其對城市地區的定義，從2500人調整為5000人。這一調整將美國1140個地區的420萬人口從城市重新歸類為農村。

這帶來了實際影響：許多聯邦和州級項目的准入資格取決於一個地區被定義為農村還是城市。

但這也提供了一個機會，來審視“農村”是如何被定義的，以及這個定義是否真的符合人們的認知。

“人們對城鄉標準的認知可能與政府的定義大相徑庭，”智庫城市研究所的首席研究員克萊爾·麥凱·鮑恩表示。

當人們想到城市地區時，腦海中浮現的可能是摩天大樓、公交車、擁堵的交通、明亮的燈光、醫院系統和成羣的行人，或是城市擴張：數英里劃分的郊區和帶狀購物中心。

他們不會想到像愛達荷州薩蒙這樣的小鎮——鮑恩醫生成長的地方，人口僅3000出頭。這裏是萊姆哈伊縣的縣治所在，面積與康涅狄格州相當，但居民不足萬人。對客隊而言，參加學校體育賽事通常需要單程兩個半小時的車程。前往博伊西則需駕車五小時。

然而一個多世紀以來，人口普查局一直將此類眾多小鎮歸類為城市地區（農村地區即非城市區域）。

該機構首次統計城市人口是在1874年的《美國統計圖集》中。當時基於1870年人口普查繪製地圖，計劃用圓點標註所有8000人以上的城市，再通過縣域底色深淺呈現農村人口密度。

人口普查局1874年首次為美國地圖定義"城市人口"。圖片來源：美國人口普查局/國會圖書館作為地圖的説明材料，該局計算了所有圓點的人口並標註為"城市人口"。早期圓點的人口門檻時有變動，但到1906年，人口普查局最終將2500人作為城鄉分界點。換言之，這個最廣泛使用的城市定義並非源於專門分析，而僅僅是某人試圖製作精美圖表時的副產品。

隨着國家的發展，美國人口普查局將重點放在測量郊區——即大城市周邊被納入城市區域的小型行政區。

即使某些都市區已變得極其龐大（紐約及周邊達1900萬人口，洛杉磯及周邊達1200萬人口），但城市區域的劃分標準仍維持在2500人。

根據新定義，美國各州和領地的農村人口為6660萬，佔2020年總人口的20%，而舊標準下這一比例為18.7%。若沿用舊標準，被重新歸類為農村的420萬美國人仍屬城市人口，那麼農村人口比例本會從2010年的19.3%微降至2020年的18.7%。

城鄉劃分將影響醫療保健、寬帶建設、交通等領域的資金分配。部分政府機構遵循人口普查局的分類標準（如農村衞生診所計劃），其他機構則自定標準。行政管理和預算局根據與主要城市的距離將整個縣劃分為都會區或非都會區。

人口普查局在書面聲明中表示，舊標準是"所有聯邦機構中最低的閾值。我們調整最低標準表明普查局正在傾聽利益相關方和其他機構的反饋，使其標準與美國其他機構對聚居地的界定分類方式保持一致"。

人口剛超5000（或住房單元超2000，此為另一達標方式）的地區在美國顯然仍屬小鎮而非大城市。若這些地區在文化、經濟和地理特徵上更接近人口稀疏的農村而非密集的都市區，或許現行標準仍定得過低。

人口普查局最初提議將門檻設定為1萬人（或4000套住房單元），這將使另外939個地區、570萬人口被重新歸類為農村。最終採用了更為温和的調整，以儘量減少對依賴普查定義的眾多項目造成干擾。

世界銀行推廣了一項國際標準，將城市定義為人口超過5萬人的地區。採用這一標準將使總計9500萬美國人被劃在城市之外——接近總人口的30%。

毫無疑問，大多數美國人生活在大城市及其周邊地區；超過一半的人口居住在72個最大的城市中。但長期以來，官方的農村人口統計一直受到武斷定義的限制。這個國家比我們想象的更加農村化和小鎮化。

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本文發表於2023年1月7日的印刷版，標題為《城市？農村？即使新定義也模糊不清》。