《華爾街日報》：水力壓裂企業資金充裕 大幅削減債務負擔

自疫情爆發以來，頁岩公司在削減債務方面取得了顯著進展。圖片來源：Maddie McGarvey/華爾街日報美國頁岩產業的資產負債表終於扭虧為盈。

在揹負鉅額債務超過十年後，水力壓裂企業趁着大宗商品價格上漲的契機，堅守緊縮承諾，自新冠疫情開始以來已償還了數十億美元債務。

FactSet數據顯示，2019年第三季度至2022年第三季度期間，按市值計算的十大獨立油氣生產商總債務共削減約17%，降至840億美元。西方石油公司債務減少超半數至218億美元。馬拉松石油公司債務縮水約26%至42.4億美元。EOG資源公司債務下降約12%至53.1億美元。

鑽探企業的債務削減表現，在飽受利率上升和普遍通脹困擾的行業中尤為突出。標普全球市場情報數據顯示，從2019年底到2022年第三季度末，能源行業總債務中位值下降8.7%，而通信服務和房地產等行業債務分別增長31.6%和18.5%。

鞏固資產負債表是頁岩公司為吸引投資者回歸做出的三項承諾之一——另外兩項是控制產量以及通過股票回購和股息向股東返還現金。分析師和高管表示，去槓桿化的重點使企業能夠很好地應對利率上升和油價波動。

“我認為，如今如果大宗商品價格持續低迷，該行業將能夠更好地應對，”德克薩斯州石油生產商Permian Resources公司的聯合首席執行官詹姆斯·沃爾特表示。

廉價融資幫助推動了頁岩繁榮，並在疫情前將美國石油產量推至每天1300萬桶的峯值——這一飛速增長的背後是鑽探公司花費數千億美元借來的資金，用於開發從德克薩斯州到北達科他州的油田。

然而，開發頁岩的競賽卻損害了行業的資產負債表。德勤會計師事務所2022年的一份報告顯示，過去十年，北美頁岩生產商因專注於增長而損失了約3000億美元。2014年至2016年以及疫情期間的油價暴跌，導致數百家無法償還債務的公司破產。

德克薩斯州石油生產商Permian Resources的詹姆斯·沃爾特表示，該行業現在更有能力應對大宗商品價格持續低迷的時期。圖片來源：Callaghan O’Hare/Bloomberg News頁岩油開採商慘淡的財務表現最終令貸款機構望而卻步。此後，銀行和投資者不斷遊説生產商將收益用於清償債務並向股東返還資本，而非投入新產能建設。

油田服務公司NexTier Oilfield Solutions Inc.首席執行官羅伯特·德拉蒙德表示：“投資界花了很長時間才讓勘探開發企業從關注增長轉向關注回報。”

海恩斯布恩律師事務所能源業務聯席主席傑夫·尼科爾斯指出，銀行已大幅削減對該行業的貸款，高收益市場也基本對頁岩企業關閉大門，這限制了生產商獲取新貸款的能力。

市場情緒轉變使頁岩企業別無選擇，只能削減開支並自籌資金採油。儘管原油價格已持續一年高位運行，多數大型石油生產商仍將2023年產量增幅設定在不超過5%。

高管和分析師表示，頁岩行業的剋制已見成效。

經歷疫情後更精簡高效的鑽探商，在2021年經濟重啓後全球油價上漲超50%至每桶80美元時獲利數十億美元。俄烏戰爭引發的原油供應中斷推動布倫特油價升至約123美元/桶，進一步充實企業金庫，使許多公司得以清償債務並達到投資級評級。

能源諮詢公司伍德麥肯茲數據顯示，截至去年第三季度末，以石油為主的頁岩企業共產生624億美元自由現金流，使2022年成為有史以來最盈利年份。油氣生產商股票表現遠超其他板塊，標普500能源指數過去一年漲幅超44%。

“我們真正專注於將所有自由現金流用於償還債務，而非增加增量活動，”Vital Energy公司（前身為Laredo Petroleum）首席執行官傑森·皮戈特表示。

這家以生產原油為主的公司報告稱，截至9月的九個月營收約10億美元，較2021年同期增長約一倍。其長期債務在2021年底達到14.4億美元，此後已減少約2.49億美元。首席財務官布萊恩·萊默曼表示，Vital仍計劃增長，但只有在找到合適資產進行收購併增加庫存時才會發行新債。

信貸研究公司CreditSights高級分析師查爾斯·約翰斯頓指出，由於頁岩企業將債務削減作為2022年鉅額現金流的首要任務，大多數公司無需發行新債再融資，且受利率上升影響有限。據CreditSights數據，美國高收益能源債券指數自2021年以來已縮水約25%至1570億美元，主要得益於發行方資產負債表改善。

那些確實計劃為即將到期債務再融資的企業將面臨更高利息支出，但評級機構穆迪投資者服務公司分析師預計，企業未償債務總額的減少將部分抵消固定利率上升的影響。

美聯儲於12月批准加息0.5個百分點，將基準聯邦基金利率上調至4.25%-4.5%區間，創15年新高。

分析師表示，由於通貨膨脹導致石油開採成本上漲10%至20%，這將影響頁岩行業今年自由現金流的產生。更昂貴的管狀鋼材、油田服務公司多年投資不足導致的鑽機數量有限以及勞動力短缺，都給頁岩企業高管帶來了困擾，各公司預計這些制約因素將持續到2023年。

約翰斯頓表示，今年可能走弱的油價和較低的公司估值可能會促使生產商將現金流重新用於股票回購，而非減少債務。

聯繫作者Benoît Morenne，郵箱：[email protected]

本文發表於2023年1月12日的印刷版，標題為《壓裂企業大幅削減數十億美元債務》。