橄欖球巨人守護老鷹隊的盲側 - 《華爾街日報》

澳大利亞墨爾本——這場NFC冠軍賽中最引人注目的選手，是一位身高6英尺8英寸、體重365磅的鋒線球員，而他從小練習的卻是另一項運動。早在喬丹·馬伊拉塔讓NFL最兇猛的衝傳手相形見絀之前，他真正的夢想是在祖國澳大利亞成為一名職業橄欖球聯盟運動員。

唯一的問題是，就連橄欖球聯盟都認為他體型過於龐大。

於是馬伊拉塔抱着渺茫的希望飛往美國，準備放棄橄欖球聯盟的未來，轉而去學習一項可能再也不用持球奔跑的運動。五年後，在離家近一萬英里的地方，他成為了費城最受歡迎的悉尼人——因為這位來自澳洲的球員正肩負着保護四分衞杰倫·赫茨免遭擒殺的重任。

“他不再是那個打橄欖球聯盟的男孩了，“馬伊拉塔在澳大利亞的青少年教練傑米·埃德説，“他現在看起來就是NFL球員的樣子。”

作為赫茨盲側進攻截鋒的馬伊拉塔已進入聯盟第五個完整賽季，其飛速成長為他贏得了四年6400萬美元的續約合同。但本週日在美國，他將面臨職業生涯最艱鉅的挑戰之一。當老鷹隊對陣舊金山49人隊時，他的任務是壓制住本賽季聯盟擒殺王、49人隊防守端鋒尼克·博薩等球員的攻勢。

“當時你就發現這是個獨一無二的苗子，“阿登·杜德説，他是馬伊拉塔初到美國時的訓練教練。

2021年比賽中，喬丹·馬伊拉塔阻擋舊金山49人隊防守端鋒尼克·博薩的瞬間。照片：安迪·劉易斯/祖瑪通訊社如今，梅拉塔已不再是秘密，不僅因為他令人過目難忘的身形。這個對美式足球大半生都極其陌生的人，已被證明在這項運動中擁有非凡天賦。短短數年間，他從拿着微薄薪水的橄欖球聯盟棄兒兼拆遷隊臨時工，逆襲成為NFL收入最高的進攻組"人形推土機"之一。

老鷹隊當初願意押注他，正體現了該隊在2017年贏得超級碗後重建球隊的非傳統思路——他們曾在選秀第二輪簽下四分衞赫爾茨，儘管陣容中已有欽定的王牌四分衞；而為保護這位新秀，他們又找來這位幾乎沒接觸過美式足球的明星截鋒。

作為薩摩亞移民在澳大利亞的後代，梅拉塔的童年專注於橄欖球聯盟這項運動。與每隊15人的英式橄欖球不同，聯盟式橄欖球每隊13人，比賽節奏更快、對抗更激烈，要求球員持續奔跑。

正因如此，像梅拉塔這樣體型的球員通常在聯盟賽中舉步維艱——沒人能兼顧攻防兩端還能滿場飛奔80分鐘。但隨着年齡增長（以及體型膨脹），他先後在悉尼青年隊"班克斯敦公牛"和"五碼頭船工"隊持續碾壓對手。

“起初人們只是震驚於他的龐大體型，“曾在兩支球隊執教他的艾德表示，“幾場比賽後，他就成了公認的’人形攻城錘’。 literally需要五六個球員才能把他放倒。”

巧合的是，伊德已經是NFL的粉絲。儘管他一直從事英式橄欖球聯賽的球員和教練工作，但幾次美國之行讓他愛上了紐約巨人隊。但馬伊拉塔對此毫無興趣。2017年，他在碼頭工人隊迎來爆發賽季，離自己的澳大利亞夢想更近一步。NRL俱樂部向馬伊拉塔提供"訓練試訓"合同，邀請他加入訓練營並競爭30人陣容席位，初始合同價值僅略高於4000美元（NRL最高年薪約為90萬美元）。

喬丹·馬伊拉塔是杰倫·赫茨盲側進攻截鋒。圖片來源：Mitchell Leff/Getty Images很快，馬伊拉塔試圖在南悉尼兔兔隊嶄露頭角，卻遭到對他能否跟上職業節奏的質疑。於是他決定轉投另一項具有兩大明顯優勢的運動：其一，他不需要太多跑動；其二，這項運動或許能真正重視他的魁梧身材。

現年25歲的馬伊拉塔飛往美國參加試訓，成功入選"NFL國際球員發展計劃”。這個項目讓外國球員沉浸式體驗美式橄欖球，使他得以在著名的IMG學院訓練。

比馬伊拉塔快速掌握比賽更令人意外的是，他的美式橄欖球速成課教師竟是一位英國人。德德出生於英格蘭，曾在已停辦的NFL歐洲聯賽中為漢堡海魔隊等擔任線衞，後轉型為教練，自然成為該發展計劃的理想指導者。

馬伊拉塔的身體天賦對杜爾德而言，和其他人一樣顯而易見。然而真正讓他與眾不同的，是他快速吸收信息的能力以及對阻擋技巧的細膩掌握——這種概念在大多數其他運動中根本不存在，在英式橄欖球聯盟中更是被明令禁止。

“我認為他可以成為任何他想成為的人，“杜爾德説。

2018年選秀前，每支球隊都派代表出席了馬伊拉塔的職業日，這意味着所有32支俱樂部都有機會一睹他那原始卻令人難以置信的天賦。儘管他體型驚人，但那天他展現出了異乎尋常的敏捷——他在某些訓練中的表現足以讓他躋身當年NFL聯合訓練賽進攻截鋒前十名。

然而到了選秀時，各支球隊接連跳過他，直到老鷹隊在第七輪交易獲得第233順位。隨後電視屏幕上閃現出他們的選擇：喬丹·馬伊拉塔，南悉尼兔隊。（這就是澳大利亞俚語中"流動兔肉販子"如何出現在全美電視上的故事。）

喬丹·馬伊拉塔為杰倫·赫茨的達陣衝刺提供關鍵阻擋。圖片來源：斯科特·泰奇/蓋蒂圖片社不過即便老鷹隊選中馬伊拉塔，他的陣容席位也遠未確定。這對所有七輪秀都是如此，但這位新人不僅沒有大學甚至高中橄欖球經驗，完全是個門外漢。但奇怪的是，他並不認為這是劣勢。事實上，他認為這反而幫助他掌握了阻擋技術。

“就像一塊白板一樣從頭學起反而更容易，”馬伊拉塔在2018賽季開始前説道，“我沒有任何壞習慣。”

但學習曲線依然陡峭。複雜的NFL戰術手冊對他來説猶如天書。新秀年季前賽打滿四節時，他兩次因搶跑犯規被罰。隨後他在聯盟的頭兩年尚未踏上常規賽戰場，便遭遇了賽季報銷的傷病。

此後的進步卻令人矚目。2020年他頂替受傷的首發球員，2021年擊敗首輪秀獲得全職位置，如今被公認為聯盟最優秀的截鋒之一。老鷹隊去年毫不猶豫地與他簽下鉅額合同——薪水超過NRL頂級球星的十倍。這就是為什麼他的表現將在本週日極大程度上決定老鷹隊能否第四次挺進超級碗。

德爾德依然密切關注老鷹隊比賽。既因他樂於見證愛徒成長，也因擊敗馬伊拉塔正是他的職責——德爾德現任達拉斯牛仔隊防守線教練。

另一位興趣濃厚卻心情複雜的觀眾在澳大利亞，當比賽開打時當地已是週一。“我大概是唯一對費城老鷹隊抱有柔情的紐約巨人隊球迷，”伊德説道。

聯繫記者約書亞·羅賓遜請致信 [email protected]，安德魯·比頓請致信 [email protected]

澳大利亞橄欖球運動員喬丹·馬伊拉塔在2018年NFL選秀第七輪被費城老鷹隊選中後與球迷握手。照片：Jae S. Lee/美聯社刊登於2023年1月27日印刷版，標題為《守護老鷹隊盲側的橄欖球巨人》。