《華爾街日報》：債務上限之爭重燃“優先償付債券持有人”爭議

兩黨財政部長均警告，不應在拖欠其他賬單的情況下優先償付公共債務。圖片來源：JIM BOURG/REUTERS圍繞提高聯邦債務上限的最新爭論再次引發了一場辯論：如果白宮和國會未能在觸及上限前提高債務上限，政府是否應該支付部分賬單而推遲支付其他賬單。

一些共和黨人表示，財政部能夠且應當優先償付美國政府證券持有人，以防止債務違約並儘量減少對金融體系的損害。這意味着將延遲支付其他政府債務，如交通、農業和教育項目的賬單。

財政部官員過去曾認為，在不支付其他賬單的情況下償付公共債務是可行的。但兩黨財政部長都對此提出警告，稱這樣做仍可能擾亂全球金融市場。

外部分析人士警告稱，優先償付債務而非其他債務可能導致市場波動和政府借貸成本上升。華盛頓智庫兩黨政策中心經濟政策主任沙伊·阿卡巴斯表示：“存在一種情況，他們可以繼續支付這些款項，並試圖確保我們不違約。”

“我不認為這能確保奏效，”阿卡巴斯先生表示。“這種做法前所未有。”

隨着華盛頓為債務、支出和財政優先事項的對峙做準備，相關辯論正在發酵。財政部長耶倫1月19日告訴國會領導人，政府即將觸及31.4萬億美元的借款上限。

眾議院議長麥卡錫(加州共和黨人)堅持通過削減支出來提高債務上限。圖片來源：Shuran Huang/Bloomberg News財政部目前正在使用特殊措施來維持支付，比如暫停某些政府賬户的投資。但財政部表示，這些操作只能爭取有限時間，最早可能在6月就會失效。

幾乎沒有人看到快速解決的跡象。眾議院議長麥卡錫堅持通過削減支出來提高債務上限，白宮官員表示，拜登總統拒絕就債務上限進行談判。債務上限不涉及新的支出，而是允許政府支付已經產生的支出。

耶倫最近表示，無法履行任何義務是不可接受的，並將導致經濟混亂。她在週日的一次採訪中表示，觀察人士不應認為優先支付是“可操作和可行的”。

“即便優先考慮債務利息支付，我認為公平地説，這絕非萬無一失的避免經濟和金融混亂的方法，”耶倫女士表示。

美國政府證券是全球金融體系的基石。違約可能導致投資者對國債失去信心，從而引發金融市場的廣泛動盪。

未能提高債務上限可能導致評級機構下調美國債務評級，進而推高借貸成本。2011年，標準普爾首次下調了美國聯邦債務評級，當時立法者通過達成一項不包括標準普爾所希望的減債措施的協議，結束了債務上限僵局。

一些共和黨人正在立法上努力確保債務支付優先，以避免違約。週三，由10名共和黨參議員組成的小組提出了一項法案，將優先考慮債務償還、軍人工資以及社會保障、醫療保險和退伍軍人福利。該法案將允許財政部提高債務上限以支付這些款項。

本月早些時候，加州共和黨眾議員湯姆·麥克林托克提出了一項法案，允許財政部超出借款限額以進行債務償還。

麥克林托克先生表示，該法案“只是為了明確本應顯而易見的事情，即無論國會可能陷入何種財政僵局，財政部長都可以繼續償還國家債務。”

財政部長珍妮特·耶倫近期表示，未能履行任何政府義務都將引發經濟混亂。圖片來源：michael buholzer/Shutterstock市場對財政部採取特別會計措施以避免違約的反應平淡。信用評級公司穆迪投資者服務公司近期在一份報告中表示，預計立法者最終會提高債務上限。如果不這樣做，該公司認為政府將優先考慮債務支付以避免違約。

“我們認為優先支付債務將是為了維護美國政府的充分信任和信用以及金融市場的穩定，”穆迪全球主權風險董事總經理瑪麗·迪龍表示。

近年來，國會多次在最後一刻才就提高債務上限進行辯論。

在2011年債務上限之爭期間，根據多年後公佈的美聯儲會議記錄，財政部和美聯儲官員悄悄討論了一項計劃，即如果政府達到借款上限，將繼續按時支付美國國債。2014年，一位官員告訴立法者，政府在技術上能夠跳過其他支付而進行本金和利息支付，但表示這將是冒險的。

“這種做法完全是實驗性的，會給國內和全球金融市場帶來不可接受的風險，”時任財政部立法事務助理部長阿拉斯泰爾·菲茨帕恩在2014年的信中表示。

曼哈頓研究所高級研究員布萊恩·裏德爾表示，即使財政部優先償還債務，也不太可能選擇支付其他賬單的順序。這家保守派智庫的學者曾在2011年債務上限辯論期間，作為俄亥俄州共和黨參議員羅伯·波特曼的首席經濟學家研究過付款優先級方案。

他解釋道，政府每週會收到數百萬張涉及社會保障金、退伍軍人福利和承包商款項的發票。隨着税收資金到位，這些賬單將按接收順序支付。

“十年前就被告知，美聯儲和財政部或許能區分政府債券利息支付與常規政府運營支出，“他補充道。

裏德爾指出，全年税收約覆蓋政府支出的80%，這意味着若不提高債務上限，每年將減少1.2萬億美元支出。

安永帕特儂首席經濟學家格雷格·達科估算，這相當於立即削減約佔GDP5%的政府支出，將導致經濟陷入"自我造成的衰退”。

裏德爾還警告，償付債務卻拖欠聯邦運營資金可能引發法律糾紛，例如政府承包商可能質疑為何外國債權人優先獲得支付。

“這等於是告訴選民：我們要確保中國債券持有人先於你表親的退伍軍人醫保福利、先於你孩子的學校午餐獲得償付，“他如此描述這種困境。

安德魯·杜倫和西沃恩·休斯對本文有貢獻。

寫信給大衞·哈里森，郵箱：[email protected]

刊登於2023年1月28日的印刷版，標題為《債務上限之爭重引發付款方式辯論》。