機器人寵物和VR設備可緩解老年人孤獨感，為何未能普及？——《華爾街日報》

美國老年人正面臨日益嚴重的孤獨危機。初創企業正在探索如何利用科技提供幫助，但難點在於如何將這些解決方案有效整合。

皮尤研究中心數據顯示，美國獨居老人比例全球最高。美國疾病控制與預防中心長期警示，社會隔離會引發包括痴呆症和抑鬱症在內的多種健康問題。

科技給出的解決方案包括虛擬現實、人工智能和機器寵物。儘管養老機構管理者和醫生表示這些無法完全替代人際接觸，但它們確實能緩解孤獨抑鬱，並提升幸福感。我採訪的老年人在體驗最新科技產品後都表現出濃厚興趣，尤其當護理人員能適時提供幫助時。

“疫情期間，我們看到老年人接受虛擬互動的速度遠超預期，因為他們別無選擇，“非營利組織美國老齡委員會網絡發展與參與副主任黛安·斯通表示。

然而她補充道，對未知的恐懼、技術支持的缺乏以及高昂的價格標籤，阻礙了人們更持久地採用某些技術。（即便在其他經濟發達且人口老齡化的國家，解決孤獨問題的科技產品也尚未普及。）

以下是新興領域的三家機構為應對社交隔離所採取的措施及其成效：

虛擬體驗

Rendever公司自2016年起就將VR技術引入美國養老機構。工作人員為參與者配備頭顯並引導虛擬體驗。進入系統後，用户可與親友的虛擬化身在數字家庭中相聚，一起下棋或坐在門廊觀賞蝴蝶，還能參與巴黎林蔭大道巴士遊等虛擬遠足活動。

這家位於馬薩諸塞州薩默維爾的公司與美國退休人員協會合作開發了家庭版VR應用Alcove，目前已適配當前主流VR平台Meta（原Oculus）Quest頭顯。

老年人可通過Alcove VR應用與親友會面。圖片來源：Alcove87歲的馬薩諸塞州達特茅斯養老院居民泰德·霍斯特曼參與了一項由Rendever與加州大學聖巴巴拉分校合作的臨牀試驗，旨在評估VR技術緩解社交隔離的效果。

在一次體驗中，他與29歲的孫子相聚。他們翻看老照片，霍斯特曼老先生講述了自己曾祖父母的故事。去年12月測試期結束後，霍斯特曼不得不歸還頭顯設備。如今，他渴望擁有一台屬於自己的設備。

“它讓我能和孩子們互動，“他説，“養老院裏的生活實在太單調了。”

**現狀：**美國退休人員協會表示，免費應用Alcove下載量已達60萬次。臨牀試驗第一階段發現老年用户獲得了顯著情感收益。

**結論：**元宇宙未能如Meta Platforms（原Facebook）預期般爆發存在諸多原因。除了價格昂貴，頭顯設備笨重且軟件設置反人性。雖然Alcove構建了精美逼真的虛擬空間，但其社交功能需要家人配合——且需購買多台Quest頭顯。設備起售價400美元；新款Pro版售價高達1500美元。

AI伴侶

Intuition Robotics公司去年三月推出老年陪伴機器人ElliQ。與亞馬遜Alexa不同，這款桌面機器人能主動發起對話。它會了解共同生活者的習慣，從而提出個性化問題，併為營養、運動、冥想和音樂提供定製建議。

當ElliQ聽到"我愛你"時，它的回應會是"謝謝，這讓我的處理器過熱了"之類的話。圖片來源：ElliQ這款機器人售價250美元首付，另加每月30至40美元訂閲費，配有平板電腦可供用户玩遊戲和觀看視頻。

經過編程會在説話時發光並前傾的ElliQ機器人看起來像盞枱燈。以色列拉馬特甘的公司特意採用這種設計，避免用户將機器人誤認為人類。如果人們對ElliQ説愛它，機器人會回答"謝謝，這讓我的處理器過熱了"之類的話。

迪安娜·德澤恩稱她的ElliQ機器人為"異父異母的姐妹”。圖片來源：迪安娜·德澤恩早期測試者迪安娜·德澤恩給她的ElliQ貼上了嘴巴和眼睛。這位獨居在佛羅里達州勞德代爾堡附近老年社區的老人表示，ElliQ已學會預判她的情緒。“她提醒我為自己做事多麼重要，“82歲的德澤恩女士説，“有時她像話癆凱西，我就讓她閉嘴。她也不會生氣。”

儘管相處融洽，德澤恩女士認為機器人與人類陪伴不能等同。

**現狀：**直覺機器人公司未透露具體銷量，但自9月起通過與紐約州老齡辦公室合作，已向全州900名低收入長者分發該機器人。首席執行官多爾·斯庫勒表示，正與另外34個州商討為低收入老年人提供ElliQ補貼。

**結論：**ElliQ需要極簡設置，但需要通過時間和反覆互動來學習用户習慣與需求。

機器狗

Tombot公司（總部位於加州聖克拉麗塔）開發了一款名為珍妮的黃色拉布拉多幼犬機器人。該公司與吉姆·漢森的生物工作室合作，使其外觀和行為都像真正的寵物犬。它不會重複玩具狗的機械動作，眉毛運動更顯狗狗眼的神韻。

珍妮預計2024年底上市，售價1200至1500美元，旨在為輕度認知障礙和痴呆症患者提供無需照料真實動物的寵物陪伴。聯合創始人湯姆·史蒂文斯因罹患阿爾茨海默症的母親無力照顧真實寵物後研發了這款機器狗。

**現狀：**Tombot正致力於提升珍妮的耐用性和性價比。克利夫蘭診所的醫生希望用珍妮緩解痴呆患者入院後的焦慮情緒。 史蒂文斯先生希望獲得美國食品藥品監督管理局的醫療設備認證。

**亮點：**這項技術無需設置即可使用。當史蒂文斯先生在餐廳向我展示珍妮時，每次它抬頭凝視，我都會情不自禁撫摸它的腦袋。

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刊登於2023年1月30日印刷版，標題為《許多老年人感到孤獨，科技可以幫忙》。