《華爾街日報》：新冠疫情後托兒服務仍未恢復，致眾多家長被迫居家

兒童保育的高成本和有限供應正將部分父母擋在勞動力市場之外，儘管當前失業率處於半個多世紀以來的最低水平。

美國勞工部數據顯示，與2020年2月疫情爆發前相比，上月全美日託工作者減少了約5.8萬人，儘管整體勞動力市場已收復全部流失崗位。

截至去年底，美國存在1100萬個職位空缺，而保育資源短缺是導致許多美國人未重返職場的原因之一。

勞動力供應緊張持續推高育兒成本。勞工部報告顯示，將嬰兒送入托育中心的年費用中位數從人口較少郡縣的8000美元到主要大都市區的超1.7萬美元不等。報告指出，在高成本大城市，育兒支出可達家庭收入中位數的近五分之一，導致這些地區的母親就業率更低。

“等候名單不斷延長，每天拒絕家長時都令人心碎，“底特律郊區多家托育機構的運營者格林花園兒童發展中心創始人兼CEO埃裏卡·克拉爾表示。其機構300個家庭的候補名單已停止接收新登記。

克拉爾稱當前用工短缺是其從業十年來最嚴峻時刻：“我們無法與能提供更高薪資、彈性工時和遠程辦公的其他行業競爭。”

根據勞工部數據，12月託兒所員工的平均時薪為19.74美元，與餐飲酒店從業者薪資水平相當，但遠低於私營部門員工32.93美元的全國平均時薪。

綠園托育機構自2020年以來已上調薪資20%，公司三名行政人員每週需各花費20至25小時進行新員工招聘與面試安排。

儘管託兒所和學前班從業者個體薪資較低，但由於工作屬於勞動密集型，家庭需承擔的服務費用依然高昂。

“其他經濟領域尚有沃爾瑪等企業提升工資的空間，“蘭德公司高級經濟學家林恩·卡羅利表示，並補充道，“考慮到支付能力問題，在托育服務領域更難實施漲價——許多家庭已難以負擔現有費用。”

華盛頓州斯波坎市每月1300美元的托兒費用，成為尼古拉斯·彼得森去年辭去郵政局工作、在家照顧3歲和7歲兩個女兒的主因。

“我們核算後發現，辭職居家更划算——當孩子生病或需要預約就診時也方便得多，“這位34歲的父親説道。

梅根·彼得森與尼古拉斯·彼得森圖片來源：梅根·彼得森他的妻子梅根·彼得森是一名數字營銷經理，同時經營副業銷售雕塑和藝術品用的手工玻璃眼珠。“實際上我打兩份工，所以我們才能維持現狀，“她説道。

childcare短缺是制約勞動力市場的多重因素之一——其他因素還包括提前退休和新冠肺炎引發的健康問題——儘管疫情對經濟的影響已有所緩解。今年1月勞動參與率（衡量工作或尋找工作的成年人比例）為62.4%，仍比疫情前水平低近一個百分點。

作為大規模支出計劃的一部分，拜登總統曾提議由聯邦政府資助3至4歲兒童學前教育，併為家庭提供育兒補貼。由於參議員喬·曼欽（西弗吉尼亞州民主黨人）和國會共和黨人對法案總體支出水平提出質疑，該計劃陷入停滯。白宮表示，僅法案中育兒補貼部分的成本就高達4000億美元。

本月民主黨人正重新推動制定全國性帶薪病假及護理假政策，這將有助於減少對高成本嬰兒照護的需求。商業團體表示，帶薪休假規定會給企業尤其是小型企業帶來財務和管理負擔。

勞工部新發布的縣級托兒費用數據源——全美兒童保育價格數據庫顯示，去年在居民超百萬的縣，機構托育一名嬰兒的費用為17,171美元，學前班為12,307美元，學齡兒童日託中心為10,245美元。

今年1月勞工部報告指出，高昂育兒成本造成的經濟負擔導致母親就業率下降。托育費用比全國中位數高50%的縣，母親就業率下降2個百分點；費用達到中位數兩倍的縣，母親就業率下降4個百分點。報告發現，多子女家庭若將孩子送入日託機構，育兒支出會超過住房開銷。

布魯金斯學會去年指出，由於通貨膨脹，將孩子撫養至高中畢業的成本已突破30萬美元。

弗吉尼亞州亞歷山德里亞市的詹妮弗·邁爾斯每月支付3,500美元托育費，將4歲和21個月大的孩子送入日託中心。她表示疫情期間托育機構關閉時，居家辦公的選擇提供了幫助。

“疫情頭幾個月是我人生最艱難的時期，當時幼兒需要照料，工作壓力繁重，在裁員潮中我既要保住工作又要維持生計。“她回憶道。

這位40歲的通信諮詢顧問的日託兒所從2020年4月一直關閉到6月初。“在沒人接種疫苗的情況下送孩子回去是有風險的，但如果我沒有托兒服務，我的職業生涯就難以為繼，”她説。

寫信給哈里特·托里，郵箱：[email protected]

刊登於2023年2月7日印刷版，標題為《托兒服務短缺制約勞動力》。