《華爾街日報》：隨着拜登結束緊急狀態，學生貸款減免政策恐失依據

白宮依據與新冠疫情緊急狀態相關的行政權力，允許拜登總統實施學生貸款減免計劃。圖片來源：Evan Vucci/Associated Press拜登政府決定終止新冠疫情國家緊急狀態聲明，這可能會削弱其學生貸款減免計劃的核心依據，而最高法院正準備決定該計劃的命運。

拜登在8月概述了一項計劃，為年收入低於12.5萬美元的借款人免除高達2萬美元的聯邦學生貸款債務。由於無法在國會通過該計劃，白宮依靠與緊急狀態聲明相關的擴大行政權力來實施該計劃，拜登表示他的意圖是“解決疫情造成的財務損害”。

來自六個州的共和黨官員提起訴訟阻止該計劃，理由是這是對總統權力的非法使用，會損害州税收收入。

由保守團體支持的個別借款人也提起訴訟，認為他們沒有機會對減免計劃的資格標準發表意見。下級法院阻止了該計劃的實施。最高法院將於2月28日聽取此案的辯論，預計今年夏天作出裁決。

自2020年3月以來，約4000萬持有1.6萬億美元聯邦學生貸款的借款人獲得了還款暫停的寬限。

上個月白宮宣佈將於5月11日終止新冠疫情國家緊急狀態和公共衞生緊急狀態聲明。政府律師表示，緊急狀態結束不會影響最高法院關於學生債務減免案的審理，因為該計劃旨在彌補疫情及其相關經濟動盪造成的損害。

北卡羅來納州共和黨眾議員弗吉尼亞·福克斯（中）反對這項債務減免計劃。圖片來源：Tom Williams/CQ Roll Call/Getty Images包括新晉眾議院共和黨多數派在內的反對者指出，政府一方面描繪着擺脱疫情後的強勁經濟圖景，另一方面卻在其他援助計劃終止後仍堅持提供疫情相關救助，這種矛盾令他們難以接受。

“拜登政府説一套做一套，“眾議院教育與勞動力委員會主席、北卡羅來納州共和黨人弗吉尼亞·福克斯表示，“既然經濟形勢一片大好，為何還要實施這種政策？”

爭議焦點在於依據《英雄法案》行使的行政權力。該法案最初在2001年9·11恐襲後通過，授權教育部長為受襲擊影響者修改聯邦學生貸款計劃。2003年法案修訂後，教育部可酌情為受軍事行動或國家緊急狀態影響的借款人提供救濟。

拜登政府官員表示，該法律賦予的權力"明確無誤”，且即使經濟復甦持續推進，疫情造成的損害仍在持續。

白宮援引紐約聯邦儲備銀行的分析指出，在長期暫停後恢復學生貸款還款時，許多借款人將無力承擔。他們認為減輕部分借款人的債務負擔有助於解決這一問題。國會預算辦公室估算該計劃實施成本約為4000億美元。

“若不實施這項救濟計劃，這些借款人的違約和逾期率很可能超過疫情前水平，“拜登政府首席法律顧問、副檢察長伊麗莎白·普雷洛加在上月向法院提交的文件中寫道。

批評人士指出，政府是在利用該法律為其既定政策開後門，與疫情無關。尤其令人憤慨的是，拜登還同時援引失業率創半世紀新低等積極經濟數據。“我們比世界上任何國家都處於更有利的位置，“拜登週二在國情諮文演講中表示。

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圖片製作：約翰·尼科爾斯/華爾街日報其他與疫情相關的經濟援助計劃，如加強版失業救濟、擴大化的兒童税收抵免、經濟刺激支票和小企業貸款等均已終止，而學生貸款還款仍處於暫停狀態。與此同時，失業率已降至3.4%，創1969年以來新低，且高通脹開始降温。

“這是唯一保留的救濟措施，純粹出於法律程序需要正當理由，“聯邦預算盡責委員會高級政策主任、大規模債務免除反對者馬克·戈德温表示。他指出，若借款人面臨還款困難，實為暫停令多次延期所致——這使借款人長期脱離還款實踐，可能未將貸款納入預算規劃。

紐約聯儲研究人員在去年一項研究中發現，還款凍結期結束後學生貸款借款人可能面臨債務管理困難。通過研究疫情期間仍需償還私人貸款的一組借款人，該行發現自2020年底以來，相比享受聯邦貸款寬限的借款人，這些借款人的非學生貸款/非房貸債務拖欠率高出33%。

白宮及計劃支持者認為，借款人的財務困境——特別是涉及貸款償還能力時——符合法律規定的條件，允許政府決定哪些債務可被免除。

“教育部長已認定這一減免額度能最有效地幫助借款人從疫情中恢復，”前聯邦學生貸款官員、現運營學生借款人保護中心（一家法律倡導組織）的邁克·皮爾斯表示。

皮爾斯指出，大規模債務減免計劃與其他疫情經濟援助措施的區別，根植於美國高等教育金融的特殊結構——該國超過90%的學生貸款由聯邦政府發放。

“政府在這裏充當債權人角色——他們可以自主決定貸款是否償還以及何時償還，”他説道。

聯繫記者加布裏埃爾·T·魯賓，郵箱：[email protected]