氣球如何成為美中關係的新引爆點——《華爾街日報》

北京外交部大樓，官員們正緊急收集關於氣球目擊事件的信息。圖片來源：吳昊/Shutterstock2月1日中國氣球出現在蒙大拿州上空時，感到驚訝的不只是美國人。同日，華盛頓就美方所稱的間諜行動向北京發出低調外交照會，這在中國權力走廊引發了疑問。

當時無人料到，這個氣球會如此迅速地讓本應處於改善階段的中美關係，演變成如今被一個異常且持續的新摩擦點所主導的局面。

美國仍在收集關於該氣球的信息，並於2月4日將其擊落。上週日，美加官員還試圖確認兩個物體的來源與目的——他們稱之為氣球——它們分別在阿拉斯加和加拿大上空被軍用噴氣式戰鬥機擊落。美方表示，在發現中國氣球后已加強對高空領域的監控。

官員稱，美國於週日下午在休倫湖上空擊落了第四個飛行物。

據瞭解情況的中國官員透露，在2月1日華盛頓會晤後（即美國政府公開中國氣球事件前一天），北京外交部高層官員緊急試圖核實美國務院向中國外交官傳達的內容。

中國官員表示，美國國務卿安東尼·布林肯那個週末即將啓程前往北京，包括與中國國家主席習近平會晤，北京方面最不希望看到的就是發生可能危及此次訪問的國際事件。

發現氣球時，美國國務卿安東尼·布林肯即將啓程前往北京。圖片來源：ronaldo schemidt/Agence France-Presse/Getty Images中國官員稱，一個緊迫的問題是：“這是誰的氣球？”

氣球事件令美國官員感到意外，這在很大程度上是因為當時中國正致力於改善兩國關係。在北京，一些官員稱這一事件為"黑天鵝"事件，即沒有人能預料到的事件。

2月1日晚，布林肯和美國副國務卿温迪·謝爾曼(Wendy Sherman)向中國駐美大使館臨時代辦徐學淵通報了美國對中國飛行器的調查結果，美國官員從中察覺到了中方的困惑。美國國務院官員告訴中方，拜登政府將發表公開聲明。

據知情人士透露，徐學淵和其他中國駐美大使館官員對美方提供的信息感到意外。

知情中國官員稱，在接下來的幾個小時裏，中國外交部與中國政府其他部門之間的協調工作最終形成了一份經習近平批准的聲明。聲明稱，該氣球用於氣候研究，偏離了預定航線，中方對發生這一意外事件表示遺憾。

外交部於華盛頓時間2月3日上午發佈聲明，此時距北京首次獲知該事件已過去近36小時。

美國聯邦調查局小組在南卡羅來納州海岸打撈氣球殘骸，圖片來源：FBI/EPA/Shutterstock“中方已盡最快速度處理此事，一名北京官員表示。

儘管這份聲明按北京標準已屬罕見的緩和姿態，但仍未能挽回布林肯的訪華行程——這原本將是五年來美國高層首次訪問北京。

在華盛頓，中方關於該事件屬不可抗力導致的意外事故的説法遭到質疑。中國稱該氣球是用於科研的民用飛艇，而美國則指其與解放軍有關聯，屬於間諜氣球編隊中的一架。美國海軍、海岸警衞隊和聯邦調查局正從南卡羅來納州附近海域打撈並分析中方敏感監視設備，該氣球在此處被擊落。

但就連美國官員也承認，他們無法確定北京是否最初就計劃讓該氣球在飛越阿拉斯加後繼續南下穿越美國腹地——若真如此，在布林肯計劃訪華前夕這將是個極具挑釁意味的舉動。

美國官員考慮的一種可能性是，風向可能將氣球吹離原定航線，使其偏離加拿大邊境向南飄移。

但美方官員確信，中國操控了這艘據信從海南島南部升空的氣球，使其飛越阿留申羣島和阿拉斯加上空。官員們表示，即便強風導致氣球比中方預期更偏南飛行，中國似乎仍藉機利用此次飛行偵察途經的美國敏感軍事基地。

“這次氣球飛行是蓄意行為，“一位美國官員表示，“氣球的移動路線具有投機性。”

新華社發佈的照片中，中國國家主席習近平在春節團拜會上講話。圖片來源：李學仁/新華社/美聯社美國官員還表示，中共高層和軍方領導層似乎對如何處理這一事件存在分歧，此事阻礙了北京重啓雙邊關係的努力。

在面臨嚴峻國內挑戰的一年裏，習近平將防止中美關係進一步惡化列為外交政策重點。

中國官方媒體淡化了對美宣傳攻勢，轉而強調合作必要性。在解除持續近三年的嚴格防疫限制後，北京正以復工復產為號召，積極吸引美國及其他外國投資者。

在華盛頓和北京，布林肯此行被視為重啓貿易對話的一步——並重新開放對化解氣球事件等突發危機至關重要的溝通渠道。

雙方都希望在眾議院議長麥卡錫承諾的訪台行程前推動此類高層交流，該訪問可能進一步加劇雙邊關係緊張。

如今，雙方在應對國內激烈政治壓力的同時，試圖避免緊張局勢迅速升級。

氣球漂浮在卡羅萊納海岸附近時，一架噴氣機從其旁邊飛過。圖片來源：RANDALL HILL/REUTERS氣球事件的政治餘波正在打破對拜登與習近平很快會晤的期待。一些中國官員曾希望，布林肯計劃的訪問能為11月舊金山亞太經合組織領導人年度會議前的元首峯會鋪路。

新一輪氣球緊張局勢也可能成為2月17-19日慕尼黑安全會議的主要議題。圍繞中國監視計劃的爭論可能影響習近平打破中國後疫情時代孤立狀態的努力。

中國氣球被擊落後，北京的優先事項從試圖挽救布林肯訪問轉向更強勢立場。其回應從最初的和解聲明轉變為指責美國炒作事件、損害雙邊關係。

上週晚些時候，中國拒絕了美國提出的兩國國防高層通話討論氣球事件的提議。中國國防部聲明稱，美方擊落中國飛艇的行為"開了一個非常惡劣的先例”，並稱此舉"不負責任且嚴重錯誤”。

美中雙方均表示，美國國務院與中國駐華盛頓大使館之間、以及美國駐北京大使館與中國外交部之間的溝通渠道仍在運作，儘管有些緊張。

但中國官員也表示，他們對拜登總統過去一週在多個新聞節目中淡化氣球事件對雙邊關係影響的言論感到欣慰，認為這些言論表明白宮不希望加劇與北京的緊張關係。

此外，中國商務部週四表示，在北京歡迎美國財政部長耶倫訪華，此前耶倫表示她仍希望訪問中國討論經濟問題。

“中方希望保持兩國關係的積極勢頭，“華盛頓智庫史汀生中心中國項目主任孫韻表示。

自2月1日會晤以來，中方在與美國國務院或美國駐北京大使館的會晤中一直堅持其立場——即氣球飛入美國領空是意外事件。

“在尋找解決方案方面，‘還沒有達成一致’，“一位美國官員説。

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出現在2023年2月13日的印刷版中，標題為’首個氣球破裂緩和希望’。