垃圾貸款市場無視經濟擔憂 - 《華爾街日報》

商業活動正在放緩，垃圾級美國公司的利率大幅上升。然而，交易這些貸款的投資者和企業高管們依然信心十足。

從消費品製造商到軟件公司，市場對高負債企業能相對平穩度過未來幾個季度的樂觀情緒正在增長。貸款價格已有所回升，違約率保持在低位，高管們表示，借貸成本上升和需求減弱並未顯著改變他們的計劃。

這種信心支撐着規模達1.5萬億美元的低於投資級公司貸款市場。貸款市場幫助資金緊張的企業維持運營，併為華爾街的併購機器提供了大部分資金。

它還通過承擔額外風險為投資者提供更高回報。與垃圾債券不同，所謂的槓桿貸款通常採用浮動利率，因此隨着美聯儲激進加息，投資者的收益和借款人的成本都在上升。

一些投資者擔心，本已脆弱的資產負債表面臨額外壓力，可能會引發一波違約或破產潮。這也可能預示着經濟將出現更大問題。去年美聯儲開始加息時，貸款市場最初表現堅挺，但隨着對增長放緩的擔憂加劇，在5月至6月的10周內回報率約為負4.5%。

如今價格已反彈，借款人也找到了貸款方。許多垃圾級公司的高管表示，他們預計不會面臨按時償債的挑戰。

疫情期間，張伯倫集團銷售額激增，當時居家隔離的消費者在該公司的LiftMaster車庫門開啓器上花費更多。其增長吸引了私募股權巨頭黑石集團，後者於2021年11月收購了張伯倫，包括債務在內，公司估值約為50億美元。

自去年夏天以來，利率上升使房地產市場降温，通貨膨脹削弱了家庭預算，導致張伯倫去年下半年的銷售額低於管理層的預期。與此同時，張伯倫為黑石收購融資的約20億美元浮動利率貸款的綜合利率已從發行時的約4.9%上升至6.9%以上。10月，惠譽評級將該貸款的評級從B+下調至B，理由是債務水平上升和利潤率下降。

儘管如此，財務主管布倫丹·吉爾博伊表示，這一負擔並未打亂張伯倫投資產品開發的計劃。“我們感受到了壓力，但目前這並未影響我們的戰略，“他説。他預計品牌實力將在經濟低迷時期支撐銷售，使債務支付不受影響。

投資者對市場的展望也依然樂觀。自大約八週前的12月20日以來，晨星編制的低於投資級評級的市場交易公司貸款指數在任何交易日都未下跌。今年以來該指數已上漲3.5%，抵消了2022年的虧損。

當利率上升時，貸款會為投資者帶來更高的收入。但更高的利息支出可能會使借款人捉襟見肘，可能導致公司違約。

隨着這一增長，晨星100種交易最活躍貸款指數的收益率已從一年前的4%升至約9%。

包括Chamberlain在內的一些企業已通過利率互換合約來緩解衝擊。在這類交易中，第三方金融機構為借款人承擔利率變動風險，以換取固定付款。未進行利率互換的借款人仍需承受更高的利息成本，但許多企業預計仍有足夠現金流支付利息。

商業軟件製造商Precisely Holdings LLC首席執行官喬什·羅傑斯表示，去年下半年公司增長放緩。他指出企業客户的立項審批週期延長，這是科技公司普遍為經濟衰退做準備的部分原因。

Precisely已採取緊縮措施，今年裁員約5%並縮減辦公場地。羅傑斯稱，儘管貸款利息支出增加，但負擔仍在可控範圍內。根據Leveraged Commentary & Data數據，該公司2021年發行了約21億美元貸款，去年又進行了增發。

支撐Precisely和大多數其他垃圾級借款人的一個因素是，未來數年都無需尋求新融資。LCD數據顯示，Precisely 2021年發行的貸款原定於2028年到期。

許多同業公司也採取類似策略。晨星跟蹤的100種最活躍交易貸款中，今年無到期貸款，僅5筆將於2024年到期，44筆貸款期限至2028或2029年。

投資者押注，即便經濟衰退來臨，長期到期日也能幫助控制違約率。根據LCD數據，按美元金額統計，晨星貸款指數上月違約率僅為0.8%，較12月略有上升，但遠低於1.9%的十年平均水平。

Pretium Partners LLC銀行貸款業務主管羅伯塔·高斯表示，明年違約率可能升至接近3%，但風險主要集中在戰略前景最差的少數企業羣體中。

部分擔憂聚焦於直接來自債務投資者（而非華爾街銀行）的貸款。投資者認為規模達1.4萬億美元的私人信貸市場雖然增長迅速，但比公開信貸市場更不透明且潛在風險更高。

通過私募市場融資的企業高管仍對前景保持樂觀。

賓夕法尼亞州蘭開斯特害蟲防治產品製造商Woodstream公司去年銷售增長下滑，因零售連鎖企業削減訂單。雪上加霜的是，該公司定期貸款利率已從去年約5.7%飆升至約10%。

首席執行官米格爾·尼斯塔爾表示，隨着捕鼠器產品漲價開始彌補去年增加的供應成本，利潤仍將實現增長。

“憑藉業務產生的資金流，我們能承受更高利率，“他表示。

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本文發表於2023年2月14日印刷版，標題為《垃圾貸款市場未受經濟焦慮影響》