美國如何處理自己的氣球？——《華爾街日報》

據行業專家、前官員和政府文件顯示，美國軍方和民用機構已在美國上空放飛氣球，用於日益廣泛的國家安全應用、科學研究、情報收集和商業用途。

鮮為人知的是美國在外國上空釋放氣球的頻率，儘管歷史上有先例。冷戰時期的1950年代，美國曾向蘇聯領空投放搭載相機的氣球（該行動有時被稱為"白鯨計劃"），後改用U-2偵察機。

白宮否認了中國關於美國高空氣球侵入其領空的指控；中國外交部發言人週一表示，自2022年初以來，美國氣球已十餘次飛越中國領空。

美國政府仍未公開確認被空軍戰機擊落於加拿大和美國北部的數架飛行器的來源及用途，這些物體究竟屬於外國政府、多個部署氣球的聯邦機構之一，還是商業/科研氣球，目前仍是謎團。

分析人士指出，這一事件以及本月美國在南卡羅來納州海岸擊落所謂間諜氣球引發的美中外交對峙，可能會促使政府和私營部門對監視氣球的製造與探測技術產生更大興趣。

“我們正在見證近太空的開發利用，”退役將軍約翰·詹珀表示。他在2000年代初擔任空軍參謀長期間，曾主導推動航空與航天技術的軍事應用擴展。

一名系留氣球攝像機操作員正在監控視頻畫面。圖片來源：北約詹珀將軍指出，近太空通常被寬泛定義為海拔6萬至33萬英尺之間的空域，長期以來被視為太空的"無人區"，相比噴氣機與飛機飛行的商業空域或衞星運行的外層空間，所受關注要少得多。

美國政府使用 surveillance balloons（監視氣球）收集情報的歷史悠久，多年來其應用領域已擴展至其他方面。

根據美國政府問責辦公室報告，數十年來國防部一直在美國南部邊境及墨西哥灣、加勒比海地區的毒品走私路線上空1萬至1.5萬英尺處，部署具有雷達功能的靜態繫留氣球（aerostats）。2012年GAO報告顯示，這類監視氣球及其他可升至更高空域的型號，其留空時間遠超無人機，非常適合執行長期監視與偵察任務。

政府報告表明，氣球可搭載光電相機監測從紫外到遠紅外的電磁頻譜，或使用雷達探測廣闊地面區域的動態。這些氣球還能配備麥克風捕捉聲音並精確定位其方向與來源，例如可據此定位迫擊炮發射點。其他傳感器則可截獲電子通信信號。

圖片報道：美軍打撈疑似中國間諜氣球殘骸

圖片來源：美國海軍/Shutterstock業內人士表示，氣球具有廣泛的科學和商業用途。在天體生物學領域，氣球用於研究生活在大氣中、能承受高輻射、低壓、低温和乾燥等極端條件的趨磁細菌。

亞利桑那州圖森市的世界景觀企業公司表示，過去十年已執行120多次高空氣球任務。該公司為氣球配備攝像頭來檢查天然氣和石油管道，並安裝傳感器來探測大氣中的甲烷等氣體痕跡。世界景觀企業公司總裁兼首席執行官瑞安·M·哈特曼説，氣球比衞星軌道更接近地球，因此能收集更高質量的數據。該公司表示，已向民用和政府機構及私營企業提供遙感服務，並正在接受大峽谷、埃及金字塔和中國長城觀光飛行的預訂。

全球氣象學家每天兩次發射氣象氣球，收集有關大氣温度、壓力和濕度的信息，用於短期天氣預報和長期季節性氣候預測。這些簡單的乳膠氣球攜帶一個重幾盎司的無線電探空儀，在上升到11.5萬英尺高空、飛行兩小時後爆炸之前，將數據傳回地面站。

週一，負責運營北美和太平洋島嶼92個氣象氣球站點的美國國家海洋和大氣管理局表示，其所有氣象氣球上週末均正常運行。

美國國家航空航天局及其他多個西方研究機構也運營着大型科研氣球，這些氣球可在高達12萬英尺的平流層環繞地球飛行數週。由於這些氣球的飛行高度超出傳統商用飛機（通常飛行高度在3萬至4萬英尺之間）的極限，它們能提供無人機或高空飛機無法獲取的大氣狀況、化學成分及天文觀測等關鍵數據。

據科羅拉多州博爾德大學大氣研究公司總裁安東尼奧·布薩拉基介紹，科研氣球可在特定區域懸停一天以上。行業專家和政府評估報告指出，這些氣球的優勢在於能便捷地搭載最新傳感器和監測技術重複部署，其成本遠低於衞星，且續航時間遠超飛機。

美國前安全官員表示，美方在外國氣球監測方面存在漏洞。拜登政府近幾周已加強高空監視力度。

美國邊境巡邏隊飛越美墨邊境的繫留氣球。圖片來源：John Moore/Getty Images2001年9月11日恐怖襲擊後，美國政府重新調整了軍事和國家安全機構，這使得公眾對近地空間的興趣更難被激發，Jumper將軍表示。

“我們當時正在打仗，試圖推進這些計劃，卻無法讓官僚機構將注意力集中於此，”他説。

航空航天分析師還預計，私營部門將表現出更大的興趣並進行更多投資。隨着埃隆·馬斯克的SpaceX公司推動的太空商業活動爆炸式增長，以及傑夫·貝索斯的藍色起源公司開展的太空旅遊，各公司正在近地空間尋找機會。

五角大樓的國防創新部門已與Aerostar公司簽訂合同，探索軍事應用。這家總部位於南達科他州蘇福爾斯的公司表示，其氣球可以在空中停留數週甚至數月，利用太陽能電池板為機載電池充電。

“現在平流層顯然是一個新的、有爭議的領域，”Hartman先生説道，他指的是海拔約4到30英里的大氣層區域。“我們稱之為平流層經濟。”

幾十年來，國防部一直在使用具有雷達能力的靜態繫留氣球，即浮空器。圖片來源：Patrick Semansky/Associated Press聯繫Dustin Volz，郵箱：[email protected]；James T. Areddy，郵箱：[email protected]；Eric Niiler，郵箱：[email protected]

出現在2023年2月14日的印刷版中，標題為’美國氣球助力研究與情報’。