拜登的社保陷阱 - 《華爾街日報》

在社會保障的較量中，首回合勝利屬於喬·拜登。但這場勝利可能讓他在第二輪對決中陷入被動。

本月，面對2700萬電視觀眾發表的國情諮文演講中，這位總統成功誘使共和黨人在他宣稱"社會保障和醫療保險不容動搖"時鼓掌歡呼——而就在幾分鐘前，他指責共和黨企圖削減福利的言論還引發了現場共和黨人的噓聲。

參議院多數黨領袖查克·舒默在MSNBC《早安喬》節目中得意地表示：“他給他們下了套。“幾天後，佛羅里達州共和黨參議員裏克·斯科特迫於壓力，在其"每五年自動終止所有聯邦立法"的提案中明確排除了社會保障和醫療保險，該提案原本正是拜登指控共和黨攻擊安全網計劃的依據。

就議題設定和塑造反對派形象而言，這無疑是場政治勝利。但當現實問題浮出水面時，這場勝利可能反噬其締造者。

國會預算辦公室最新報告冷靜指出：社會保障體系將於2032年破產，比預期提前；醫療保險醫院保險信託基金也將在2033年耗盡。在此背景下，拜登成功將社保改革列為討論禁區的"勝利”，最終可能造就與其自我期許截然相反的政治遺產。

“總統或許認為他已終結爭議，並鞏固了社保捍衞者形象，“喬治梅森大學莫卡特斯中心高級研究員查爾斯·布拉豪斯指出，“但若連任成功，這個問題必將反噬。”

布拉豪斯先生親身體驗過社會保障改革的政治風險。在喬治·W·布什的白宮任職期間（他最終擔任了國家經濟委員會副主任），他曾參與2005年那場失敗的改革嘗試——該提案原本允許年輕勞動者將部分工資税轉入個人退休賬户。此後他擔任過社會保障和醫療保險的公眾受託人，並經常就此議題發表論述。

“左翼的迷思在於認為我們能在最後關頭團結起來解決問題，“布拉豪斯指出，“但1983年兩黨上次合作改革社會保障時，資金缺口相對較小且可克服。而這次當信託基金耗盡時，赤字規模將極其龐大。”

鑑於兩黨都不願獨自承擔改革陣痛，跨黨派合作勢在必行。但布拉豪斯認為，作為社會保障的傳統捍衞者，民主黨享有政治優勢。因此若無法獲得總統支持，共和黨的努力將徒勞無功。

這解釋了當前僵局：儘管布什在2004年大選時將此作為競選議題，且當時共和黨掌控參眾兩院，改革仍告失敗。如今指望麥卡錫議長以微弱且分裂的眾議院多數席位推動更艱鉅的改革，無異於痴人説夢。

對拜登總統而言，最輕鬆的做法是繼續扮演"從邪惡共和黨手中捍衞社會保障"的英雄角色。這也是最可能的選擇，因為這正是他當前的政治策略且成效顯著。但代價高昂——拖延必要改革的討論直至問題積重難返。

自富蘭克林·D·羅斯福推行社會保障制度以來，該計劃一直深受美國人歡迎，因為人們通過繳費參與其中，並不視其為政府福利。拜登總統在講話中也強調了這一點。他表示：“美國人從開始工作起，每一份薪水都在為社會保障繳費。這些福利屬於美國人民，是他們應得的。“民主黨始終依靠這種制度設計，使社會保障免於陷入其他聯邦項目撥款所需的國會博弈。

但如果布勞斯所言不虛，等到2030年代才解決社會保障的償付危機，就必須增加一般税收的投入——而不僅僅是提高工資税、削減福利或調整領取資格。屆時，再將其偽裝成普通政府項目將難上加難。

“理論上拜登總統可以繼續忽視社會保障問題，“布勞斯指出，“但若他謀求連任，而國會預算辦公室預測2032年社保基金將耗盡，待其離任後再挽救就為時已晚。”

“他將作為’社會保障的尼祿’載入史冊——在制度崩塌時仍袖手旁觀。”

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喬·拜登2月9日在坦帕大學發表演講圖片來源：曼德爾·南安/法新社/蓋蒂圖片社刊載於2023年2月21日印刷版，標題為《拜登的社會保障困局》