債務上限僵局促使備用方案出台，但這些方案也面臨障礙——《華爾街日報》
Andrew Duehren and Siobhan Hughes
如果國會不通過立法提高債務上限，就沒有明確的逃生艙口可以避免違約。
解決借款限額的潛在替代方案——從直接無視它，到鑄造一枚萬億美元硬幣，再到優先支付某些款項——都面臨障礙，這凸顯瞭如果民主黨和共和黨未能在今年夏天達成協議，任何後備計劃都存在疑慮。
國會必須提高目前設定在大約31.4萬億美元的債務上限，否則可能面臨債務支付和其他政府義務（如社會保障支票）違約的風險。
拜登總統和民主黨人希望無條件提高債務上限。但共和黨人堅持將債務上限提高與支出削減掛鈎。這種僵局引發了人們對可能幫助美國避免違約的替代方案的興趣。但這些方法未經測試——而且有人懷疑立法者、白宮和金融市場是否會認為它們合法或實用。
財政部長珍妮特·耶倫駁回了鑄造一枚萬億美元硬幣作為美國政府繼續支付賬單的方式的想法。照片：阿爾·德拉戈/彭博新聞美國企業研究所經濟政策研究主任邁克爾·斯特蘭警告説，轉向任何提出的變通方案都不會增強信心。
“這些擺脱困境的途徑將向投資者、全球市場以及外國政府傳達一個信息：美國的功能失調已經到了讓人對我們償還債務能力產生嚴重懷疑的地步。這才是關鍵所在，”他説道。
以下是政策制定者在國會未能提高借款限額情況下探討的選項及其潛在風險：
單方面行政行動
一些學者曾思考白宮是否可以無視債務上限。他們認為債務上限與國會向行政部門下達的另一項指令——按照支出立法中的指示使用資金——存在矛盾。
其邏輯在於，如果行政部門遵守債務上限並停止某些支付，就沒有遵循國會關於支出的指令；如果繼續全額支付，則違反了國會設定的法定債務限額。
在這種兩難境地中，總統必須選擇違反其中一項法律，部分學者由此得出結論認為白宮可以繼續支出資金。
一些法律專家還認為，總統可以援引憲法第十四修正案（其中規定美國公共債務的有效性"不容置疑"）來維持國家支付。前總統比爾·克林頓和前眾議院議長南希·佩洛西等人均表示白宮在債務上限危機中可以依賴第十四修正案。
但其他人警告稱，第十四修正案可能不會賦予白宮完全自由來繼續支付政府賬單，他們指出該條款旨在解決南方各州可能拒絕支付與內戰相關債務的擔憂。
拜登政府表示並未考慮任何變通方案。
白宮新聞秘書卡琳·讓-皮埃爾表示：“我們不考慮任何繞過國會的措施。這不是我們的做法。”
優先支付
財政部上月已啓動所謂"特別措施"以保存現金，其最新預估顯示這些措施可將支付能力維持到至少6月初。
一旦這些特別措施用盡，部分官員和議員討論過財政部可能繼續支付部分（而非全部）國家賬單的可能性。
這種情況將要求財政部優先處理某些支付事項，以減輕金融和經濟影響。根據美聯儲會議記錄顯示，美聯儲和財政部官員曾在2011年制定計劃，在債務上限未達成協議時確保債務按時支付，同時延遲其他政府賬單。
有一種設想是讓聯邦儲備委員會介入市場，可能購買違約的政府債券。圖片來源：Stephen Shaver/Zuma Press共和黨議員們還分別推動立法，不僅優先支付政府債務，還包括社會保障和醫療保險受益人以及退伍軍人項目的款項。
但民主黨人反對這種做法，這將導致其他政府開支的大幅削減。財政部官員多年來一直警告説，優先支付在技術上可能不可行。
“你不應該認為優先支付是可操作和可行的，”財政部長珍妮特·耶倫在上個月的一次採訪中説。
“即使是優先支付債務利息，我認為可以公平地説，這絕不是避免經濟和金融混亂的萬無一失的方法，”她説。
美聯儲購買違約國債
另一種設想是美聯儲可以介入國債市場，包括可能購買違約的政府債券，儘管官員們警告不要採取這樣的步驟。根據2011年8月會議的一份記錄，在這種方法下，美聯儲官員假設違約證券的支付可能會在短暫延遲後進行。
在本月初的一次新聞發佈會上，美聯儲主席傑羅姆·鮑威爾被問及央行在違約情況下可能採取的行動。他説，公眾不應假設美聯儲能夠防止廣泛的經濟影響。
“這裏只有一條路可走，那就是國會提高債務上限，以便美國政府能夠按時支付所有債務。偏離這條道路將是非常危險的，”他説。“任何人都不應假設美聯儲能夠保護經濟免受未能及時行動的後果。”
萬億硬幣計劃
根據一項最初被視為玩笑、後來進入國會討論的提案，財政部可利用一項冷門的紀念幣鑄造法律，打造一枚面值1萬億美元的鉑金硬幣並存入美聯儲。隨後財政部可從美聯儲提取這筆資金來支付國家賬單。
但耶倫已將該方案駁斥為噱頭。她此前表示，鑄造鉑金硬幣會混淆貨幣政策與財政政策，損害美聯儲獨立性。耶倫稱若財政部嘗試存入萬億硬幣，美聯儲甚至可能拒絕接收。
“絕不能想當然認為美聯儲會配合，尤其是面對這種投機取巧的手段，“她對《華爾街日報》表示，“美聯儲沒有義務接受，法律未作強制規定。決定權在他們手中。”
美聯儲發言人此前拒絕對央行是否接受該硬幣置評。
眾議院議長麥卡錫與共和黨同僚堅持將債務上限提高與削減開支捆綁。圖片來源：Anna Moneymaker/Getty Images### 請願表決機制
部分中間派共和黨與民主黨眾議員正討論啓用一項塵封已久的議會程序，以繞開眾議院共和黨領導層可能對提高債務上限投票設置的障礙。
這一程序依賴於一項"解除擱置請願”，需要218個簽名——即眾議院多數——才能將法案從委員會中釋放出來並強制進行全院表決。如果在以222對212票微弱分化的眾議院中，兩黨團體能夠迫使債務上限提高法案進入投票，並且該法案獲得通過，參議院仍需要湊齊60票才能使其通過。
目前，眾議院民主黨高層已擱置了使用這一程序策略的計劃，部分原因是他們表示眾議院議長凱文·麥卡錫（加州共和黨人）可能會利用他自己的程序策略來反對它。儘管如此，民主黨人已經提交了至少一項法案，如果需要，可以作為債務上限協議或其他必須通過的立法的"外殼"用於解除擱置請願。
安妮·林斯基和林賽·懷斯對本文有貢獻。
請致信安德魯·杜倫，郵箱：[email protected]，以及希奧班·休斯，郵箱：[email protected]
本文發表於2023年2月21日的印刷版，標題為《債務上限備用方案也面臨障礙》。