美國如何避免債務螺旋上升 - 《華爾街日報》

針對上週專欄中關於共和黨社會保障和醫療保險計劃的討論，許多讀者詢問我會採取什麼替代方案。這是個合理的問題，以下是我的部分回答。

家庭、企業和政府可以在一定範圍內進行有效借貸，但超過這個限度後，債務將限制它們的選擇並威脅其償付能力。有證據表明，美國政府已觸及這一臨界點，如果不改變路線，情況將急劇惡化。

當比爾·克林頓於1993年1月就職時，由國內外個人和私營機構持有的政府債務佔美國國內生產總值的46.8%。在他第二任期內連續四年實現預算盈餘後，這一比例在2000年底降至32.7%，並在接下來的七年裏保持在這一水平，直到大衰退開始。

到2009年第三季度經濟衰退結束時，支出增加和收入減少的共同作用使債務與GDP的比率上升了近20個百分點，達到52.3%。在接下來的十年裏，這一比率在兩黨總統任期內持續上升，到2019年第四季度達到79.2%。

隨後出現了第二次巨大的財政衝擊——新冠疫情——特朗普和拜登總統領導的聯邦政府通過向個人、家庭、企業、公共機構、醫院和州政府提供創紀錄的支出來應對。隨着這些政策在2022年底逐步結束，公眾持有的債務激增至97%。

國會預算辦公室的最新預測顯示，在其上週發佈的十年預算分析中，CBO預計未來將出現巨大且不斷增長的預算赤字。公眾持有的債務將驚人地增加22萬億美元，從2022年的24.3萬億美元增至2033年的46.4萬億美元，債務與GDP的比率將上升超過20個百分點，達到118%。

有人認為這種增長對經濟或普通家庭影響不大，但證據表明事實恰恰相反。首先，這種增長將引發債務螺旋，美國將不得不借入越來越多的資金，僅僅是為了支付債務利息。2022年至2033年間，公共債務的年利息支付額將從4750億美元增至1.4萬億美元，增長兩倍，佔GDP的比例也將翻番。由於這些債務中有很大一部分由包括中國政府在內的外國實體持有，美國將把更多的收入和財富轉移到海外。

其次，隨着時間的推移，國債的增加往往會提高長期利率，從而減緩經濟增長。盧卡茲·雷切爾和拉里·薩默斯最近的一項分析發現，債務與GDP之比每增加一個百分點，利率就會上升3.5個基點，即0.035個百分點。如果這一結論正確，未來十年內債務與GDP之比將上升20個百分點，利率將因此上升0.7個百分點，這對投資和產出將產生顯著的負面影響。

美國陷入這種可悲的境地主要有三個原因：民主黨在不增税的情況下增加支出；共和黨在不削減開支的情況下減税；人口老齡化對社會保障和醫療保險的支出造成了持續上升的壓力。

以下是我為防止債務螺旋所採取的措施。首先，通過達成協議，防止債務與GDP之比在未來十年內上升，從而止血。這將意味着在此期間將預計的22萬億美元債務積累減少約7.5萬億美元。

其次，將所有議題擺在枱面上。如果共和黨人繼續堅持反對增税，而民主黨人宣稱社會保障和醫療保險不容觸碰，談判將無法取得進展。

第三，確立指導原則。我的原則很簡單：不損害低收入和工薪階層家庭的利益；確保高收入家庭的負擔不輕於中低收入家庭；在這些約束條件下，調整聯邦預算以最大化可持續的長期經濟增長率。

以社會保障為例。根據我的原則，首先，工作期間收入處於或低於中位數水平的個人不應面臨福利削減。其次，不應進行結構性改革——比如提高退休年齡——這會對中低收入者造成不成比例的影響。第三，高收入者的社會保障税實際税率不應低於低收入者。目前，年收入15萬美元的個人每年繳納約9300美元社會保障税，實際税率為6.2%。而年收入40萬美元的人繳納約9900美元，實際税率僅為2.5%。

實行統一税率的社會保障税，對所有收入水平適用相同税率，將極大有助於該項目的長期穩定，而僅針對高收入領取者的福利削減可以完成後續工作。一個穩定的體系將為企業提供發展最需要的條件——一套穩定、可預測的規則，使他們能夠為未來規劃和投資。

喬·拜登2月9日在坦帕大學發表講話。照片：帕特里克·塞曼斯基/美聯社刊登於2023年2月22日印刷版，標題為《美國如何避免債務螺旋》。