“基數效應”如何影響我們對經濟的理解——《華爾街日報》

去年能源價格的飆升可能會扭曲未來幾個月對汽油價格的看法，可能導致過早宣佈戰勝通脹。圖片來源：Scott Olson/Getty Images在未來幾個月，我們將面臨經濟數據方面的一大挑戰。

這就是經濟學家所説的基數效應，這個術語的意思是，當你觀察數據隨時間的變化時，你瞭解到的可能更多是一年前發生的事情，而不是現在的情況。

基數效應將變得尤為重要，因為週五是俄羅斯入侵烏克蘭一週年，這場戰爭引發了全球能源和食品價格的急劇上漲。

由於一年前的價格上漲，同比通脹指標可能會變得非常扭曲。根據美國能源情報署的數據，每加侖汽油的平均價格從2月份的約3.50美元漲至3月份的約4.20美元，到6月份超過了5美元。3月至6月的通脹報告將以包含這些異常高價格的基數來計算。

基數效應可能導致分析錯誤。如果汽油價格從現在的約3.40美元漲到6月份的4.50美元，這將是歷史第二高的6月份價格，但基數效應會顯示同比下降10%——這或許會促使人們過早宣佈戰勝通脹。

全球食品價格走勢與汽油價格類似。聯合國糧農組織編制的基準國際食品價格指數在戰爭初期飆升，然後在3月份見頂。天然氣價格在8月份之前一直飆升，之後開始下降。按同比計算，這些指標將從大幅增長轉為大幅下降。

基數效應也會出現在非經濟領域，例如當變化是基於一個非常低的基數計算時。在新冠疫情初期，兒童新冠住院率有時會以相對於前一週的百分比變化來報告。

如果住院率從0.4上升到0.7，增幅超過70%，若省略上下文——即每10萬人中僅有0.7例——這一數字聽起來會令人恐慌。

同比比較的吸引力在於它們考慮了季節性模式。例如，百貨商店的銷售額總是從第三季度飆升到第四季度，然後在第一季度下降。因此，更好的做法是將一個季度與一年前的同一季度進行比較，這也是公司財報中的標準做法。

長期以來，對於消費者價格等關鍵經濟數據，這種做法也是必要的。消費者價格指數最初是第一次世界大戰時期為追蹤價格飆升（尤其是在造船中心）而設立的，並在1921年成為美國勞工統計局的定期出版物。

第一份報告吹噓稱，從1919年12月到1920年12月，22種基本食品的價格下降了10%。淡奶價格下降了12%，豬油下降了27%，捲心菜下降了44%。（早期的勞工統計局報告充滿了有趣的時代縮影，比如來自不同城市的屠宰圖表，用於確定不同名稱的肉塊實際上是同一種。）

1959年，美國勞工統計局開始研發一種能讓連續月份數據相互比較的系統：季節性調整。季節性調整旨在剔除由重複季節性因素導致的數據變化，從而使得例如12月與11月的百貨商店銷售額可以在不受節日購物影響的情況下進行對比。

在計算機出現之前，季節性調整的計算極其複雜。艾倫·格林斯潘在其自傳《動盪年代》中寫道，1947年他在布朗兄弟哈里曼公司擔任第一份受薪經濟學家工作時，曾需要計算百貨商店周銷售額的季節性調整。他寫道，當時使用鉛筆、紙張、計算尺和台式加法機，花了兩個月才完成這項任務。

季節性調整意味着現在可以計算更短週期（如一個月或一個季度）內的通脹率，避免誤導性的基數效應。然而即使現在，同比時間間隔仍具有廣泛的直觀吸引力。

“各地人們往往默認年度間隔就是標準間隔。當你詢問某人年齡時，可曾得到過以月為單位的答案？”耶魯大學經濟學家羅伯特·席勒在郵件中表示。席勒的凱斯-席勒房價指數雖然提供經季節性調整的數據，但其主要發佈的是房價同比變化值。

季節性調整同樣存在缺陷。它基於近年來數據的表現模式。異常事件，如2007-09年的深度衰退、烏克蘭戰爭或新冠疫情，可能導致後續進行系統性卻錯誤的季節性調整，從而消除這些事件的影響。

紐約聯儲的研究指出，例如，2007-09年衰退最嚴重的時期出現在2009年初。“因此，在隨後的幾年裏，由於經濟數據持續超出該時期人為壓低的市場預期，大衰退的’餘波’不斷顯現。”

人們很自然地傾向於將經濟簡化為僅用一兩個簡單數字和時間框架來衡量。但當數據出現異常時，唯有藉助更多數據才能理解其含義。如果只關注年度變化，很可能無法充分理解當前經濟態勢。

“就像製作香腸的過程一樣，經濟學家和分析師需要考察多種不同的時間跨度和時期，“世界大型企業聯合會經濟學高級總監阿塔曼·奧茲伊爾德林表示，“必須通過多重視角才能更準確把握經濟走勢。”

聯繫作者喬什·祖姆布倫：[email protected]

本文發表於2023年2月25日印刷版，標題為《經濟數據即將變得難以捉摸》