這些企業家在疫情期間創業他們是怎麼做到的？——《華爾街日報》

一個團隊受到他們為萬聖節討糖者製作的地圖啓發，創立了由風投支持的初創企業。一位科技公司產品經理在穿越八州的公路旅行中決定辭職。一位網站開發者看到了幫助小企業在線觸達客户的機遇。

這些都是在新冠疫情期間創建新企業的創業者代表。當時選擇邁出創業的美國人數量創下了至少自2000年代中期以來的最高紀錄。

許多新企業無法迅速為創始人提供全職收入或增加私營部門就業崗位，有些可能曇花一現或從未真正起步。但隨着裁員潮（最初集中在科技行業）促使更多人考慮自立門户，他們的經驗為新一代創業者提供了寶貴借鑑。

這些新生企業的命運對美國經濟也至關重要。馬里蘭大學經濟學家約翰·哈爾蒂旺格指出，歷史上初創企業貢獻了五分之一的就業崗位。在疫情前，新企業成立數量已持續多年下滑。

已有跡象表明，最近的裁員潮和企業重組可能催生新一輪創業熱潮。“許多人拿着豐厚遣散費，心裏早就有創業想法，“西雅圖律師馬杜·辛格表示，他專門協助創業者創辦和發展企業。華盛頓州貝爾維尤的律師格雷格·拉塞爾透露，他接到越來越多科技行業資深人士的諮詢電話，這些人正考慮轉型為顧問，有時甚至將前僱主發展為客户。

早期風險投資公司Day One Ventures去年11月宣佈推出"獲投不裁員"計劃，擬向20家初創企業各投資10萬美元，條件是這些公司至少有一位創始人曾從科技公司離職。該計劃已收到約1200份申請。Day One表示已完成7筆投資，並將繼續接受新申請。

疫情期間創業的創始人表示，成功關鍵在於能夠動用積蓄或在創業同時從事第二職業。其他制勝策略包括：早期聚焦目標客户而不僅關注產品開發，以及應對融資挑戰——在當前投資環境下尤為重要。競爭對手可能快速湧現，人脈資源未必能轉化為持久成功。

不給糖就搗蛋的商機

前微軟業務項目經理Chelsey Roney與華盛頓大學博士生Melinda Haughey在為西雅圖社區製作萬聖節討糖地圖時，萌生了創建Proxi的想法。她們的交互式地圖工具可幫助當地媒體、酒店前台、網紅等將數據列表轉化為可視化地圖，製作本地指南並分享推薦。

Roney女士表示，她此前就有創業想法，但新冠疫情使這一計劃變得緊迫。作為兩個幼兒的母親，她也認為自主創業能更好掌控時間。“這是母職責任、疫情衝擊與職業抱負共同作用的結果。“她説。

一張使用Proxi應用製作的地圖，展示了當地最佳的櫻花觀賞地點。照片：CHONA KASINGER為《華爾街日報》拍攝這家初創公司於2021年10月被Techstars加速器接納，並在去年籌集了160萬美元。

由於對經濟衰退的擔憂、利率上升和其他不利因素，吸引投資者變得更具挑戰性，這從來都不是一件容易的事。Proxi的首席執行官Haughey女士表示：“目前籌集風險資金總體上非常困難，尤其是對女性創始人來説。”

Haughey女士指出，女性面臨的障礙更大，她們在向投資者推銷時需要提供更完善的財務計劃。“進入門檻更高，對女性來説，期望她們把所有事情都準備得更加充分。”根據PitchBook和美國國家風險投資協會的數據，2022年，全女性創始團隊的初創公司佔風險投資交易的6.3%，佔風險投資總額的1.9%。

Proxi的聯合創始人在第一輪融資中會見了30多位投資者。他們預計今年在尋求額外投資時，會向兩倍數量的投資者進行推銷，因為投資者更加謹慎，而公司正在尋求籌集更大金額的資金。

在路上

Ankit Dhawan在2020年決定創辦自己的公司時，他正與妻子和狗進行公路旅行的途中，當時他還是亞馬遜網絡服務人工智能部門的高級產品經理。Dhawan先生甚至在大流行之前就已經在管理一個分佈式團隊。這場健康危機鞏固了他對遠程工作將持續存在的信念，但他也發現了一個潛在的商業機會，可以幫助解決辦公室環境所提供的面對面聯繫的缺失。

“疫情期間，我開始創業的動力愈發強烈，“達萬先生表示。在移居美國前，他曾在印度創辦過一份短命的地鐵免費報紙。

達萬動用積蓄創立了Virtuelly公司，後續從投資者處籌集了75萬美元。這家擁有11名員工的公司現提供旨在促進團隊建設的互動活動。達萬曾無償工作18個月，如今每月僅領取4000美元薪水，遠低於其在亞馬遜時期的收入。他透露公司去年營收近百萬美元且接近盈虧平衡，預計今年將實現盈利。

“這要歸功於我妻子和我出售的部分亞馬遜股票，“達萬説，“她有工作收入維持家計，這給了我極大支持。若沒有這些條件，創業將異常艱難。”

當前達萬面臨的挑戰是：在科技公司普遍推行返崗政策及預算緊縮的背景下（這些公司構成Virtuelly主要客户羣），如何保持業務增長。他表示公司正重點開發元宇宙密室逃脱等新型服務。

“科技公司裁員潮確實影響了我們。現在連舉辦團建活動都顯得不合時宜，“達萬坦言，“我們必須在這段艱難時期持續創新。”

零患者時期

牙醫兼顧問內森·蘇特與用户體驗研究員德里克·哈恩在2020年創建醫療協調工具Healier時，旨在幫助牙科診所應對疫情期間的患者管理難題。這個最初由華盛頓Delta Dental（蘇特諮詢業務的客户兼哈恩僱主）資助的試點，數月內就發展為獨立實體。蘇特表示，因疫情期間停診及後續縮減接診時間，他得以全身心投入該項目。

Healier曾與10家牙科診所合作測試其軟件，但增長路徑似乎並不明朗。蘇特先生表示，他與哈恩意識到他們過早進入市場，且不確定如何向牙科以外的領域拓展。去年，兩位創始人將Healier出售給了其主要客户——移動牙科診所運營商Enable Dental。蘇特稱，加入資金更雄厚的Enable將更有利於業務擴張。

“德里克和我都是問題解決者，但我們缺乏的是銷售能力，“在交易前加入Enable董事會、現任首席創新官的蘇特表示，“這就是我們選擇快速退出的原因。”

過度競爭

當競爭者嗅到相同商機時，早期成功可能迅速化為泡影。華盛頓州沃拉沃拉市定製網站服務商Little Ox Tech的所有者威廉·布埃蒂指出，疫情期間當地小企業希望通過線上更好連接客户的需求激增，Zoom會議也降低了溝通門檻。

但隨着疫情重塑經濟格局，當地其他程序員和網頁開發者或因空閒時間增多，或因需要額外收入，開始提供類似服務。原本專注於大企業的公司也轉向服務小企業。

“想到這個絕妙主意的並非只有我，“布埃蒂説，“每週一兩單的諮詢量驟降至每月一兩單甚至更少，許多競爭對手擁有更充足的資金和人力資源。”

去年，隨着新生兒即將到來，布埃蒂先生接受了農業公司數據分析師的職位，這份工作提供穩定薪資和公司醫療保險。他不再為小牛公司投放廣告；大多數新客户通過口碑而來。“我現在主要處於維持現狀的狀態，“布埃蒂先生説。

部分創業者做出了更徹底的轉變。Scale Out技術合夥公司創始人喬爾·布魯克於2020年5月離開加州埃默裏維爾的皮克斯動畫工作室，當時擔任系統基礎設施總監。他計劃離開硅谷，減少出差時間，利用人脈建立諮詢業務，並更靠近西雅圖地區的家人。

“事實證明很難真正站穩腳跟，“布魯克先生説。他發現大多數潛在客户仍希望他出差，即使他們遠程工作。他表示，最近許多科技公司都在削減諮詢開支。

一年前，布魯克先生開始涉足房地產開發，最近幾個月接手了幾位房地產客户。他説希望通過參與數據中心和其他需要複雜技術基礎設施的房地產項目，繼續發揮自己的技術專長。

“能夠投入真心去做事，同時發揮我的技能，這感覺非常好，“目前正在籌備經濟適用房項目的布魯克先生説，“這是個轉型的好機會。”

西奧·弗朗西斯對本文亦有貢獻。

西蒙女士是《華爾街日報》駐紐約記者，聯繫方式：[email protected]。弗朗西斯先生聯繫方式：[email protected]。