美國進口商利用新航運規則對抗滯期費 - 《華爾街日報》

託運人表示，疫情期間當承運商對延遲提取和歸還集裝箱收取高額費用時，他們感到措手不及。圖片來源：Mario Tama/Getty Images藉助一項新聯邦法律和一位新近增強權力的監管機構，美國進口商正在對抗全球最大海運公司徵收的數百萬元費用。

傢俱、電子產品和服裝的託運商稱，在新冠疫情期間，海運公司對延遲提取和歸還集裝箱加收高額費用，令他們猝不及防，即使進口商因不可控情況根本無法移動貨櫃。

“我不喜歡成為受害者，但我覺得自己毫無追索權地受害了，“鋰電池進口商Ryan Frey談到這些費用時説道。他表示，他的公司Lion Energy LLC每年進口約800個集裝箱，但感到無力對這些收費提出異議。

如今，Frey先生和數百名像他這樣的託運人正求助於6月國會通過的《海運改革法案》中規定的規則。他們還在向總部位於華盛頓特區的聯邦海事委員會提交數百起投訴，該監管機構多年來一直在澄清和收緊與這些費用相關的規則，以及其他令託運人沮喪的問題。

在疫情引發的貨運激增期間，由於從卡車設備短缺到集裝箱在擁擠的堆場中被埋沒在層層堆疊中等各種挑戰，按時提取和歸還集裝箱往往是不可能的。一些港口碼頭過於擁擠，以至於運營商阻止卡車司機在數天或數週內提取或歸還集裝箱。

貨運代理公司代表託運人運輸貨物，他們表示，承運方和運營碼頭的私營企業通常拒絕在費用付清前放行集裝箱，這使得貨代及其客户別無選擇，只能先付款再事後對費用提出異議。

Lion Energy首席運營官弗雷表示，這家總部位於猶他州美國福克的公司除了支付高昂的運費外，2021年至2022年上半年期間還為每個集裝箱支付了從數百美元到超過1萬美元不等的費用，而這些延誤往往並非該公司所能控制。

新航運法認可了聯邦海事委員會(FMC)2020年發佈的一項規定，即滯期費只應用於鼓勵進出口商保持貨物流動，如果託運人因擁堵等情況無法移動集裝箱，則不應收取此類費用。

託運人長期以來一直能夠對這些費用提出異議。但該法律通過聯邦海事委員會建立了一個新的快速索賠流程，允許託運人快速質疑這些費用，並將舉證責任轉移給承運人，要求其證明費用的合理性。

代表承運商的華盛頓特區貿易組織世界航運理事會主席兼首席執行官約翰·巴特勒表示，現在判斷這些規定是否會干擾滯期費確保集裝箱不堵塞港口的預期效果還為時過早。

巴特勒對快速索賠流程表示歡迎。但他表示，其組織對聯邦海事委員會正在考慮的可能進一步削弱承運商和碼頭運營商收費能力的擬議規則變更感到擔憂。

“如果沒有現實的激勵措施，那麼[收費]就會失敗，即使沒有大規模的貨物增加，我們也會回到新冠疫情時期大家都譴責的港口擁堵狀況，”巴特勒先生説。

紐約州錫拉丘茲市莫霍克全球物流公司的高級副總裁裏奇·羅奇幫助託運人處理收費爭議，他表示，航運法的修改簡化並加強了託運人的索賠流程，聯邦海事委員會的參與增加了“威懾力”，有助於推動承運人達成和解。

聯邦海事委員會表示，自該法律頒佈以來，已收到約250起根據新快速程序提出的投訴。其中80多起投訴符合審查條件，導致近80萬美元被退還或免除。

在加利福尼亞州長灘市由標普全球市場情報組織的年度TPM23航運會議上，關於收緊航運規則的會議吸引了眾多聽眾，人們站着學習如何對收費提出異議並向聯邦海事委員會提交投訴。

一些託運人長期以來對聯邦海事委員會干預糾紛的意願持懷疑態度，導致許多美國公司感到他們受制於控制全球大部分海運貿易的少數亞洲和歐洲承運商。

“坦率地説，我認為他們多年來一直站在承運商一邊，”葡萄酒和烈酒託運人協會的董事總經理艾莉森·萊維特在一次會議討論中談到聯邦海事委員會時説。“這種情況已經大大改變。他們現在開始關注美國託運人的利益。”

聯邦海事委員會主席丹尼爾·馬菲在採訪中表示，該法律授權大幅增加聯邦海事委員會的預算，使其能夠將約130人的員工隊伍擴大約三分之一，並加強其執法和調查活動。

“過去幾年間，我們已從一個基本以被動監管為主的機構轉變為非常積極主動的機構，”馬費伊先生表示。

快速投訴程序僅適用於航運法案通過後評估的費用。但託運人仍可根據聯邦海事委員會原有規定，對法案出台前收取的費用提出異議。

獅子能源的弗雷先生表示，他打算對法案通過前後的儘可能多的費用提出異議。“我要徹底審計這些費用，”他説。

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