滑雪度假村斥巨資造雪以應對氣候變化 - 《華爾街日報》

緬因州紐裏——黎明前一小時，伊恩·麥克拉斯基調整好護目鏡，將夾克袖子伸向附近扇形造雪機噴出的冰晶弧線中。

這位緬因州西部週日河度假村28歲的造雪主管正在檢測人造雪質量——當冰晶落在袖子上時，“你能分辨出這是適合打雪仗的濕雪，還是適合雪道修整的乾燥雪料”，麥克拉斯基喊道。今夜的人造雪結塊嚴重，無法均勻鋪展。由於空氣過於温暖潮濕，這台嶄新的自動造雪機（或稱雪炮）每次只能運行幾分鐘。

隨着美國冬季逐漸變暖，天然降雪日益稀少，週日河等滑雪場正投資自動化造雪技術以維持雪道開放。即便採用新技術，今季創紀錄的温暖夜晚和雨天仍導致東海岸部分滑雪區難以運行造雪設備。

該設備理想工作温度是華氏26度，但温度計已升至30度。“今年冬天很勉強，“麥克拉斯基説，“我們必須在温度達標時全力開動雪炮，抓住一切可操作時機。”

不僅東北部如此。美國環保署數據顯示，1955至2022年間美國西部和落基山脈地區年積雪量減少23%，自1981年以來積雪季縮短約18天，迫使西部滑雪場同樣依賴人工造雪。

與此同時，由於天然降雪不足，歐洲滑雪場被迫將雪道移至更高海拔地區，並轉向山地自行車等夏季運動項目。一家意大利公司還開發出能在近70度高温下造雪的設備，儘管耗電量巨大。

目前，美國價值46億美元的冬季度假產業仍在持續增長。據洛杉磯諮詢公司IBISWorld數據，多度假區季票銷量上升及自2018年以來5.5%的年收入整體增長為其提供了支撐。升級造雪設備以實現節能高效的成本被轉嫁給消費者，部分大型度假區的單日纜車票價格已突破250美元。

造雪主管伊恩·麥克盧斯基正在檢查雪炮噴出的人造雪顆粒質量。行業代表警告稱，氣候變暖正威脅着滑雪和單板滑雪運動的未來。

“技術正在不斷進步，“總部位於猶他州帕克城的美國雪上運動產業協會主席尼克·薩金特表示，“但氣候變化是該行業面臨的最大威脅，且在可預見的未來將持續如此。”

在緬因州，麥克盧斯基和他的團隊通過夜班作業，確保壓縮空氣和水流持續通過度假區佔地870英畝、遍佈2000台雪炮的管網系統。空氣與水在每台雪炮中混合，經微型噴嘴噴射至寒冷夜空中，最終在下方的雪道上形成積雪層。

據博因度假村公司（總部位於密歇根，擁有周日河及其他九處滑雪場）的雪場運營與設計副總裁布倫丹·瑞安透露，今年夏天週日河滑雪場將增配高效造雪機、大容量輸水管和更強大的泵站，從而在更短時間內完成更大面積的造雪作業。該度假村致力於快速覆蓋雪道，尤其在雪季初期。

“如果我們能設計出在聖誕節前開放接近100%雪道的系統，就等於購買了鉅額保險，“瑞安表示，“開放區域越多，遊客就越能放心預訂。”

這種信心在今冬正面臨考驗。美國國家海洋和大氣管理局數據顯示，緬因州與東北部其他六州經歷了自1895年有記錄以來最温暖的一月，紐約州和賓夕法尼亞州則創下一月氣温第二高紀錄。根據NOAA統計，二月份前三週整個東北地區氣温較常年同期偏高6至15華氏度。

自20世紀初以來，緬因州年均氣温已上升近3.5華氏度。NOAA國家環境信息中心指出，自1990年代中期起，該州冬季均温上升速度約為夏季的兩倍。

新罕布什爾大學地球系統研究中心的助理研究教授伊麗莎白·布拉科夫斯基認為，今冬異常温暖的氣候更接近本世紀末東北地區可能面臨的常態。其預測基於29個氣候模型組成的"局部構造類比數據集”，該數據也收錄於美國全球變化研究項目發佈的國會授權報告——《第四次國家氣候評估》中。

“如果我們不採取氣候行動，到本世紀末，美國東北部地區的平均造雪天數將減少一半，”布拉科夫斯基博士説。“如果我們確實採取氣候行動，努力減少温室氣體排放，造雪天數也只會減少25%。”

布拉科夫斯基博士表示，地理位置更北、海拔更高的滑雪勝地情況會好一些。

更靠南的中大西洋地區滑雪勝地已經感受到了熱度。賓夕法尼亞州26個滑雪場中，有些已經取消了青少年滑雪比賽，並懷疑他們是否能讓雪道運營到三月初。

“情況正在發生變化，我們作為行業必須對此做出反應，”賓夕法尼亞州東北部藍山度假村的山區運營總監尼克·德利奇説。

德利奇先生使用一個新的自動化軟件程序保持藍山雪道開放，該程序讓他可以遠程控制數百台造雪機，每台造雪機都有自己的內置氣象站。這意味着從水庫抽水到山上每台造雪機的啓動時間更短。

週日河總經理布萊恩·赫恩在清晨檢查造雪質量。“如果是手動系統，可能需要一兩個小時，”德利奇先生説。“我可以在20分鐘內讓這個系統準備好造雪。”

現在，用於平整滑雪道的拖拉機式機器配備了穿透地面的雷達，可以告訴駕駛員每條雪道的積雪深度。這些數據會輸入到度假村的造雪平台，並決定哪些造雪機應該運行。德利奇先生説，過去十年，造雪和自動化方面的投資降低了勞動力成本，藍山的季節性造雪工人從10人減少到了5人。

據度假村總經理布萊恩·希昂介紹，在週日河滑雪場，自動化技術已將每晚造雪工人數量從二十年前的35人減少至目前的約13人。

該度假村還將造雪能耗降低了60%，將原本九個大型空氣壓縮站（每個耗電1兆瓦）縮減至四個。希昂表示，週日河計劃在2030年前每年安裝新設備。

“每年你們最先看到的都會是造雪系統的升級，“希昂説，“我們永遠不會停止造雪。”

在緬因州週日河滑雪場，一台壓雪機正將積雪壓平成平整的雪道。聯繫埃裏克·尼勒，郵箱：[email protected]

更正與補充丹尼·弗朗西斯是緬因州週日河度假村的造雪主管。本文移動版所配照片説明誤將其名字寫為克里斯蒂安。（3月4日）