經濟通往繁榮之路 - 《華爾街日報》

今年人們光顧理髮店的頻率可能會增加。圖片來源：Sean D. Elliot/Associated Press當美聯儲試圖放緩美國經濟的努力似乎未見成效時，人們常形容這如同用繩子推車。但隨着疫情對全美的影響持續減弱，如今央行對抗的阻力實則更為頑固。

新冠疫情爆發三年後，生活似乎正迴歸正軌。但事實並非如此。誠然，人們已重新投入疫情期間暫停的各類活動，但仍有許多領域尚未恢復如初。

以辦公室出勤為例。安保公司Kastle Systems的刷卡數據顯示，截至2月22日當週，美國十大城市平均辦公場所使用率約為50%。雖較去年同期的不足40%有所改善，但疫情前該指標長期維持在近100%水平。

再看電影市場？據Box Office Mojo統計，今年前兩月票房收入達10.8億美元——優於去年同期的7.56億美元，但較2020年前兩月的15.4億美元仍有明顯差距。

事情就是這樣。從遊樂園遊玩到門診手術，各種活動的頻率比去年顯著增加，但似乎仍有很大的改進空間。

即使疫情引發了持久的行為改變，這種情況可能仍然存在：人們可能會在某些日子繼續在家工作，但在接下來的一年裏，他們可能會更頻繁地去辦公室。更多的男性可能會繼續留長髮，但無論如何，理髮店的生意可能會好轉。

關於就業也有類似的情況。勞工部的數據顯示，截至1月份，經季節性調整後，休閒和酒店業的就業崗位比疫情前減少了49.5萬個。去年秋天，醫療保健行業的就業終於恢復到疫情前的水平，但考慮到老齡化社會的需求，可能仍低於原本應有的水平。如果醫療保健行業在疫情爆發後以過去20年的速度增加就業崗位，那麼1月份的就業人數將比現在高出近90萬個。

在這種情況下，美聯儲將發現更難放緩經濟。例如，更高的利率支付可能會讓一些人放棄一些購買，但隨着更多的員工回到辦公室，他們可能會在以前的午餐地點花更多的錢。一些企業可能會裁員，但其他一直在勞動力短缺中掙扎的企業會樂意僱傭被解僱的工人。

好消息是，疫情消退帶來的潛在需求實際上可能為經濟着陸提供緩衝，降低美聯儲不得不讓經濟硬着陸的可能性。壞消息則是：美聯儲可能被迫將利率提高到超出投資者預期的水平，並維持更長時間。

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本文發表於2023年3月6日印刷版，標題為《消退的疫情影響使美聯儲工作複雜化》。