《華爾街日報》：關於如何解決意外醫療賬單的爭議導致案件懸而未決

華盛頓——在生效僅一年後，旨在保護消費者免受意外醫療賬單困擾的立法，正引發醫院、醫生和保險公司圍繞本應解決賬單糾紛的仲裁程序展開激烈博弈。

由於聯邦法官上月廢除了部分法規條款，美國衞生與公眾服務部被迫暫停了用於解決賬單爭議的仲裁程序。

美國德克薩斯州東區地方法院的裁決使爭議解決機制陷入僵局。醫生和醫療團體指責仲裁偏袒保險公司，而保險公司則反訴醫生及其他服務提供者通過提交數萬起賬單爭議濫用該程序。

圍繞爭議程序的白熱化法律鬥爭也給拜登政府帶來困擾，該政府曾大肆宣揚其在制止網絡外意外醫療賬單方面的工作，以此強調拜登總統在醫療問題上的政績。總統在上月的演講中力挺該法規，宣稱"再也不會有意外賬單了。永遠杜絕。"

政府現需根據法院裁決評估並更新爭議解決程序，不過2022年10月25日前產生的爭議仍可繼續處理。目前仍受理索賠申請，患者權益不受影響，消費者繼續受該法律保護。根據凱撒家庭基金會的審查，大多數賬單爭議來自醫生或醫院僱傭的賬單顧問，以及部分私營醫院系統。

“合適的支付金額應該是多少一直是個問題，”凱撒家庭基金會副主任克魯蒂卡·阿明表示。“這些訴訟都是由醫療服務提供者提起的。”

國會通過的法律在2020年底結束了多年來關於如何保護患者免受高額賬單困擾的辯論，這些賬單可能是在患者不知情的情況下由非網絡內醫療服務提供者（如可能在網絡內醫院急診室工作的非網絡麻醉師）提供護理時產生的。研究表明，這些意外賬單曾經大約每五次急診室就診中就會發生一次。

在聯邦法官撤銷了部分法規後，衞生與公眾服務部必須評估並更新爭議解決流程。照片：卡羅琳·佈雷曼/祖瑪新聞社醫療保險和醫療補助服務中心制定了實施該法律的規則。但2021年一項關於賬單爭議仲裁的臨時規則引發了德克薩斯醫學協會的訴訟，2022年一名聯邦法官站在醫生團體一邊，稱爭議解決流程偏向保險公司。政府去年發佈了另一項規則，稱仲裁員應考慮其他因素，如患者的病情嚴重程度。該規則還表示，仲裁員應考慮該地區手術的網絡內中位數費率。

聯邦法官於2月6日裁定，2022年修訂的規則仍偏向保險公司，且部分條款不合法。

醫生和醫院方面辯稱，採用網絡內費率中位數（即合格支付金額）使保險公司獲得優勢，實質上設立了費率仲裁員必須參考的基準，他們認為這違背了國會立法初衷。保險公司則反駁稱醫療服務提供者正濫用制度推高成本，最終導致患者承擔更多費用。

據代表保險公司、工會和僱主的"反對意外醫療賬單聯盟"稱，該規則已陷入法律泥潭，針對相關立法、法規和仲裁程序至少提起了16起訴訟。該組織的合作伙伴包括全國餐飲協會、全國零售聯合會以及保險業貿易協會AHIP。

根據CMS發言人的數據，2022年4月15日至12月5日期間提交的賬單糾紛數量遠超公共衞生領導人的預期，超過164,000起。其中23,000多起被認定為不符合受理條件。

“法律正在發揮作用，消費者無需支付高於網絡內費率的自付費用，“保險業貿易組織AHIP政策與戰略執行副總裁珍妮特·桑頓表示，“但試圖通過訴訟削弱法律效力的案件數量令人擔憂。這種針對法規的訴訟規模是前所未有的。”

她表示保險業不認同仲裁偏向保險公司的説法。

代表德克薩斯醫學協會的Sidley Austin LLP律師布倫娜·詹尼表示，優先考慮合格支付金額的做法違背了法規，且偏袒保險公司。

“該法規制定得極為細緻，“她説。

爭議積壓意味着一些醫療服務提供者需等待數月才能知曉他們將獲得的支付金額，這令那些因流程耗時過長而不願提交爭議的提供者感到沮喪。

“足夠多的支付方要麼未支付接近合理的費率，要麼根本未支付，“美國醫院協會公共政策集團副總裁莫莉·史密斯表示。“由於缺乏透明度和監督，QPA容易被操縱，仲裁員或提供者無法知曉實際情況。”

聯繫斯蒂芬妮·阿穆爾，郵箱：[email protected]

更正與補充反對意外醫療賬單聯盟包括保險行業貿易協會AHIP。本文早期版本錯誤地稱其包括健康信息專業人員學院。（已於3月9日更正）