《華爾街日報》：美國農村地區因電線杆引發的爭端拖慢互聯網普及

華盛頓——美國計劃在未來十年內投入至少600億美元，以確保每個美國家庭都能接入高速互聯網。但一個老式障礙橫亙其中：電線杆。

要讓所有人都享受到城市居民的同等待遇，通常意味着需要將光纖電纜鋪設到農村地區的家庭、農場和牧場。這些地方大多已有承載電力或電話線的電線杆。

這些電線杆歸電力或電話公司所有，而這些公司往往沒有獲得建設寬帶網絡的公共資金，由此引發的糾紛被部分互聯網供應商指責拖延了必要的升級進程。

涉及電線杆的爭議已阻礙了肯塔基州、密歇根州和南卡羅來納州的寬帶項目。新墨西哥州索科羅市的一場糾紛導致兩所小學多年無法接入高速互聯網。

“我們的學生深受其害，“索科羅學區學監羅恩·亨德里克斯説，“兩所急需高速網絡的學校多年來一直未能接入。”

這些爭端使農村寬帶推廣計劃變得複雜化。隨着聯邦政府在美國基礎設施升級過程中不斷擴大對互聯網服務的介入，華盛頓正以新的力度推進該計劃。新冠疫情凸顯了寬帶的重要性，因為許多美國人從城市遷往農村地區。

2020年，聯邦通信委員會啓動了一項90億美元的計劃以擴大農村網絡覆蓋。各州正從聯邦新冠救濟資金和自有資金中額外撥出數十億美元。2021年，一項跨黨派基礎設施法案為此專門撥款425億美元。

包括Exelon公司和AT&T公司在內的電線杆所有者表示，只要獲得"準備就緒"成本（如更換舊杆或移動現有線路）的合理補償，他們允許其他線路使用其電線杆。

不擁有電線杆的互聯網提供商，如Charter Communications公司，則反駁稱公用事業公司經常拖延開放使用權或虛增費用。

“若不加以干預，當前電線杆更換現狀將明顯危及國家實現全民聯網的承諾，“Charter在最近提交給聯邦通信委員會的文件中表示。

Charter及其他提供商正在發起全國性運動，要求聯邦通信委員會和各州將更多電線杆更換成本轉嫁給公用事業公司，併成立了一個名為"連接未來"的倡導組織，專門關注電線杆問題，擁有百萬美元廣告預算。

索科羅等地區的爭議使聯邦政府的農村寬帶推廣計劃複雜化。電線杆所有者則予以回擊，稱增加公用事業公司成本可能導致更多爭議和延誤。

“我們的觀點是現在並未獲得全額補償，但我們仍在執行，“為Exelon等電力公司處理電線杆問題的律師Tom Magee表示，“這並非我們無事可做。”

索科羅學區負責人Hendrix先生表示，自2017年以來，該學區一直在努力將光纖電纜鋪設至Midway小學和另一所學校。最初計劃是在當地電力公司Socorro Electric Cooperative Inc.擁有的電線杆上架設約23英里電纜。

該學區雖獲得了聯邦通信委員會（FCC）的撥款，但隨後發現電線杆相關費用將超出預期。電力公司表示，規劃路線上341根電線杆中有189根因強度或高度不足無法承載新電纜，需進行更換。學區需支付765,450美元（含税），比電力公司最初預估高出約20萬美元。

學區堅稱電線杆維護應由電力公司負責。一份由索科羅縣資助的評估報告稱這些電線杆"是我們見過最糟糕的集體性案例”。

到2022年，校方決定改為地下埋設電纜。該項目將於今年啓動。

索科羅電力公司CEO約瑟夫·埃雷拉表示曾警告過學區費用可能增加：“現有電線杆完全能滿足供電需求，電力用户不應承擔為光纖升級的額外成本。”

有時電線杆糾紛涉及潛在商業競爭。2020年，特許通信公司獲得FCC資金，計劃為肯塔基州鮑靈格林附近約6000個地點鋪設光纖寬帶，擬將電纜架設在沃倫農村電力合作社的電線杆上。

沃倫農村電力正在該地區自建寬帶網絡，此前曾與特許通信競逐同一筆FCC資金。特許通信稱對方提出的許可審批流程將耗時14年。

“現在上幼兒園的孩子等到許可階段完成時都已高中畢業了”，特許通信監管事務副總裁莫琳·奧康奈爾在2021年致FCC的信中寫道。

此後，各公司達成協議，允許特許通訊公司使用電線杆。

沃倫農村電力公司的一位女發言人表示，在聯邦通信委員會發函之前，該公司已向特許通訊提供了更快的進度安排。她説，該公司無意與特許通訊競爭，而是希望覆蓋那些沒有高速互聯網服務的合作社成員。

或許沒有哪家公司比擁有Spectrum有線電視網品牌的特許通訊公司面臨更大的風險。該公司有一個覆蓋24個州的農村擴張計劃，利用聯邦通信委員會12億美元的補貼，將光纖連接到數十萬根電線杆上。

特許通訊正在帶頭推動改變規則，這些規則通常要求互聯網提供商為寬帶項目所需的新電線杆買單。該公司表示，這對電線杆所有者來説是一筆意外之財，他們基本上可以免費獲得新電線杆。該公司還遊説州或聯邦政府為新電線杆買單，並建立更快的爭議解決系統。

索科羅學區的負責人表示，兩所急需高速網絡的學校“多年來一直沒有高速網絡”。由特許通訊協助組織的倡導組織“連接未來”正在Facebook上投放廣告，稱政策制定者必須採取“修復過時的電線杆是第一步”的措施，以實現所有美國人的網絡連接。

該組織沒有披露其廣告支出。《華爾街日報》看到的一份來自其成員之一的內部文件顯示，該組織在2022年8月至12月期間針對美國參議員的廣告預算約為120萬美元。“連接未來”表示，實際廣告支出較低，但拒絕透露具體數額。

美國電信行業協會USTelecom（其成員包括AT&T）主席喬納森·斯帕爾特表示，Charter在接受公共資金時就應該預見到電線杆更換成本。

“Charter尋求這些規則變更只有一個原因，那就是試圖讓州和聯邦政策制定者變相通過犧牲競爭對手和納税人的利益來救助他們，“他説。

電線杆所有者表示，他們不會從提前更換電線杆中獲益。他們還表示糾紛很少發生。

擁有數百萬根電線杆的AT&T在去年提交給聯邦通信委員會的文件中稱，在2019至2021年間處理的13.7萬起電線杆接入申請中，需要更換電線杆的情況不到1%。

聯邦通信委員會尚未承諾更新其規則。一位發言人表示，該機構旨在"在電線杆所有者與互聯網服務提供商的本地權限之間取得平衡”。

索科羅學區官員已決定將光纖電纜埋入地下而非使用電線杆。該項目定於今年啓動。聯繫記者瑞安·特雷西，郵箱：[email protected]

本文發表於2023年3月13日印刷版，標題為《電線杆之爭阻礙農村互聯網發展》。