羅伯特·L·沃爾特里普去世，享年92歲，他創建了“死亡護理”業巨頭——華爾街日報

羅伯特·L·沃爾特里普開發了一種殯儀館共享員工的商業模式。圖片來源：國際服務公司童年時住在父親位於休斯頓殯儀館樓上的羅伯特·L·沃爾特里普很早就學會了尊重哀悼者。例如，他明白當樓下舉行葬禮時，在地板上拍球是不合適的。

接管家族企業後，他進行了創新。沃爾特里普先生注意到，他的員工和靈車大部分時間都處於等待電話響起的閒置狀態。他的解決方案是在休斯頓收購更多殯儀館，讓它們共享人員和設備。

隨後，沃爾特里普先生開始在美國各地和加拿大收購殯儀館。他創立的公司國際服務公司（SCI）自稱是北美“最大的殯葬產品和服務提供商”。該公司擁有近1500家殯儀服務場所和500個墓地。

沃爾特里普先生很早就發現，他不應該在全國範圍內的殯儀館上打上同一個名字。顧客更願意與歷史悠久的當地品牌打交道，而不是國際品牌。

有一件事他無法理解，那就是為什麼沒有更多人購買SCI的股票。“不買我們股票的人就是不喜歡錢，”他在1993年告訴《紐約時報》，“這是我見過的最好的買入機會。人總是會死的。”

沃爾特里普先生於2月27日去世，享年92歲。

羅伯特·L·沃爾特里普1931年1月10日出生於休斯頓。其父羅伯特·E·沃爾特里普在1920年代收購了一家經營困難的殯儀館。少年時期的沃爾特里普時常駕駛靈車，曾擔任高中橄欖球隊四分衞，後就讀於萊斯大學，轉學至休斯頓大學後獲得商科學位。

大學期間他就開始協助經營家族殯葬業務。“我從小立志成為殯葬業者，“他後來回憶道，“從未想過從事其他職業。”

沃爾特里普在休斯頓新建並收購多家殯儀館，於1962年創立了後來的SCI公司。當時多數銀行不願貸款給殯葬企業——其抵押物往往只有靈車和幾口棺材。但SCI仍迅速擴張至其他城市，並於1969年上市。

“我始終在思考如何優化人力與設備配置，因為這是最主要的經營支出，“沃爾特里普向《休斯頓紀事報》表示。通過建立都會區殯儀館集羣，多家機構可共享遺體防腐與臨時存放的冷藏空間。據《棕櫚灘郵報》報道，這種設施被稱為"中央預處理中心”。

1980年代嘗試拓展棺木製造業務的計劃未能成功，部分源於同業經營者不願從SCI採購物資。

但隨着地方殯儀館主年事漸高，且後代無意繼承家業，許多人選擇將公司出售給SCI。最終SCI與加拿大羅文集團等連鎖企業展開了收購競賽。

20世紀90年代中期，沃爾特里普先生將SCI公司的收購速度形容為"油門踩到底”。該公司在美國、澳大利亞、英國和法國進行了重大收購，同時在亞洲和南美也進行了一些較小規模的收購。由於債務負擔過重，SCI在21世紀初報告了虧損。公司隨後出售了海外業務和部分表現不佳的北美資產。

管理分散在全國各地的殯儀館十分複雜，偶爾還會與監管機構發生摩擦。1976年，聯邦貿易委員會命令SCI向數千名據稱被多收喪葬費用（包括鮮花和唱詩班）的人退款。合眾國際社1976年報道稱，該機構還指出SCI旗下部分殯儀館曾虛假宣稱火葬需要棺材。

沃爾特里普先生持有飛行員執照，並在科羅拉多州擁有一座牧場。他的在世親屬包括三名子女、六個孫輩和八個曾孫輩。與他相伴66年的妻子克萊爾·H·沃爾特里普於2018年去世。

1992年，沃爾特里普先生在休斯頓創立了國家殯葬歷史博物館。館內亮點包括古董靈車、加納棺木，以及關於防腐歷史和日本喪葬儀式的展覽。他還創辦了孤星飛行博物館，該館現也位於休斯頓。

在沃爾特里普先生的有生之年，殯葬業逐漸與其他行業趨同，充斥着大量營銷和金融操作。他偶爾會提醒那些並非在殯儀館長大的同事：“孩子，永遠別忘了電話響起的原因——是某位母親去世了。”

寫信給詹姆斯·R·哈格蒂，郵箱：[email protected]

刊登於2023年3月18日印刷版，標題為《德克薩斯人將葬禮做成大生意》。