英超最激烈的爭奪發生在積分榜底部——《華爾街日報》

在一個令人目眩的足球冬季，美國男足國家隊球星韋斯頓·麥肯尼從意大利轉戰卡塔爾，最終在英格蘭西約克郡地區開啓了新生活。

麥肯尼以租借形式加盟利茲聯直至賽季結束。儘管與俱樂部的另外兩名美國球員——布倫登·阿倫森和美國隊長泰勒·亞當斯並肩作戰，英超聯賽的絕大多數體驗對他而言仍充滿陌生感。

“比賽節奏更快，身體對抗更激烈…還有天氣，那天氣簡直糟透了，“麥肯尼最近在隊友蒂姆·裏姆的播客中坦言，“我每天只祈求能見到十分鐘陽光。”

比英格蘭冬季永恆的陰霾更讓麥肯尼迷失方向的，是深陷利茲聯的保級苦戰。俱樂部目前排名第19位落後於伯恩茅斯，若成績沒有起色下賽季將降入次級聯賽。

唯一的安慰是，聯賽中近半數球隊都面臨着同樣的困境。

“我們知道這種情況會持續到最後，“上月接替美國人傑西·馬什執教的利茲聯主帥哈維·格拉西亞表示。

隨着英超進入賽季最後三分之一賽程，冠軍之爭或許僅剩阿森納與曼城兩強相爭，但在積分榜下游，近半數球隊正在展開一場慘烈的混戰。

所有球隊都拼命想要留在世界最富有的足球聯賽——在這裏光是參賽資格每個賽季就價值超過1億美元。這一現象源於三十年來英超電視轉播權費用的天文數字增長，使其他足球國家的聯賽相形見絀。2022至2025年週期的國內外轉播權總價值超過120億美元，其中大部分將分配給各俱樂部。因此留在頂級聯賽遠不止關乎競技尊嚴——更是俱樂部商業模式的生存關鍵。

本週末之前，排名第12至第20位的九支球隊之間僅相差5分。但賽季結束時，其中墊底的三支球隊將被降級至次級聯賽，並可能面臨財政危機。即便有英超所謂的降級"降落傘補償金”，降級仍會在一夜之間給俱樂部造成5000萬美元的財政窟窿。

這就是為什麼光是英超降級的可能性就足以讓俱樂部高層陷入恐慌。問題在於，現階段球隊能採取的扭轉局勢措施非常有限。轉會窗口已關閉五週，這意味着當初陷入困境的陣容現在必須自我救贖。

另一個最常用的方案是解僱主教練——但處於降級區的九傢俱樂部中已有六家採取了行動。最新動作來自排名第12的水晶宮，該隊在連續12輪聯賽不勝後，於週五解僱了主帥帕特里克·維埃拉。

水晶宮解僱主帥帕特里克·維埃拉。圖片來源：Rui Vieira/Associated Press目前僅剩諾丁漢森林、西漢姆聯和萊斯特城三支球隊未換帥，但這三位主帥的職位都不穩固。當前形勢如此嚴峻，就連對主教練的支持聲明聽起來都像死亡之吻。問問西漢姆聯主帥大衞·莫耶斯就知道了。

俱樂部副主席卡倫·布拉迪表示：“我不能給大衞·莫耶斯施加壓力，他已經夠自責了。真正重要的是大家要保持團結，集中精力，認清問題所在。這個賽季確實令人失望。”

英格蘭頂級聯賽中如此多球隊同時陷入危機之所以引人關注，是因為這九傢俱樂部陷入困境的原因各不相同。以西漢姆聯為例，其防守在英超並列第八，但就是進不了球。（本賽季看過西漢姆聯將球踢高踢偏的人不會對此感到意外，該隊的射門轉化率僅為6%，不到阿森納或曼城的一半。）

與此同時，萊斯特城的進攻排名英超第九，卻因災難級的防守功虧一簣。

“在這個級別的比賽中一旦走神…就會受到懲罰，“萊斯特城主帥布倫丹·羅傑斯表示。據數據網站FBRef統計，他的球隊搶斷失誤次數比18支英超球隊都多。

然而，沒有哪支球隊註定降級。目前積分如此膠着，就連墊底的南安普頓仍存保級希望。通常到這個階段，排名第20的俱樂部應該開始準備削減工資，籌劃去布里斯托爾、羅瑟勒姆等地踢客場了。但剩餘11輪情況下，理論上南安普頓只需一場勝利就能跳出降級區。

過去三場贏下兩場的戰績讓這支球隊保留生機，成為積分榜尾端狀態最火的隊伍之一。

“我們不會在積分榜計算上浪費時間，“主帥魯本·塞列斯説，“現實就是現實，我們仍需為保級而戰。”

其他人也是如此，這就是為什麼一些俱樂部在情況變得棘手時立即請來了專家。對於埃弗頓來説，這個時刻出現在一月底。當時球隊排名第19位，他們聘請了肖恩·戴奇擔任主教練。他之前曾讓實力較弱的伯恩利在英超聯賽中保持了整整五年，直到上個賽季的最後一天才降級，這使他成為理想人選。

在他上任後的一個半月裏，他重組了球隊的比賽方式（儘管並不好看），將球隊提升到了第15位（儘管還遠未安全），並且幾乎消除了所有關於降級的討論。

當本週再次被問及此事時，戴奇給出了一個簡單的回答：“我知道積分榜的情況。”

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刊登於2023年3月18日的印刷版，標題為“英超最激烈的戰鬥在榜尾”。